Össze-vissza hazudozott cégéről a Nikola alapítója, 4 év börtönt kapott

A részvényárfolyam felpumpálása érdekében "hazudott az üzlet szinte minden aspektusáról" - állapította meg a bíróság. Az ügyészek súlyosabb büntetést kértek a jövőbeni csalásoktól való elrettentés érdekében.

Trevor Milton, a "zéró emissziós" tehergépkocsikat gyártó Nikola Corp. alapítójának büntetését ma állapították meg, miután 2022 októberében bűnösnek találták értékpapírcsalásban. Négy év börtönbüntetésre ítélték, de ez enyhébb büntetés, mint amit az ügyészek kértek. 2016 és 2020 között Milton "extravagáns állításait" az a vágy táplálta, hogy felpumpálja a Nikola részvények értékét. Félrevezette a befektetőket a károsanyag-kibocsátásmentes teherautók hamis prototípusaitól kezdve a hidrogén üzemanyagcellákra és akkumulátorokra vonatkozó, állítólagosan kötelező érvényű milliárdos megrendelésekig, amelyek soha nem valósultak meg. Az ítélethozatalról szóló feljegyzésben az ügyészek azt állították, hogy Milton "kevésbé kifinomult befektetőket" célzott meg és kifejezett célja volt, hogy kihasználja a tapasztalatlanságukat.

A Nikola részvényei 2020-ban tetőztek, de aztán a Hindenburg Research befektetési cég több tucatnyi csalási vádról számolt be, aminek következtében a társaság részvényei azonnal zuhanni kezdtek. "Soha nem láttunk még ilyen szintű csalást egy ekkora méretű vállalatnál" - áll a Hindenburg Research jelentésében. A visszhangok hatására Milton lemondott, önként kivonult a cégéből, és 100 millió dollárnyi Nikola-részvényt adott el, hogy több mint 85 millió dollárnyi luxusvásárlást finanszírozhasson. Milton ma is a Nikola második legnagyobb részvényese.

2021-re a Nikola elismerte az amerikai értékpapír- és tőzsdefelügyeletnek, hogy Milton kilenc állítása "pontatlan" volt. Az ügyészek állítása szerint a befektetők számára ezeknek a hazugságoknak az ára több mint 660 millió dollár volt. Milton mindvégig tagadta a vádakat, és sírással küzdve csak próbaidőre való felfüggesztést kért. Az ítélethirdetésen azt mondta, hogy "félreérthető kijelentései" a "mélyen őrzött optimizmusából" származnak, és nem állt szándékában kárt okozni. "Nem voltam túl tapasztalt vezérigazgató" - mondta Milton. Az ügyészek súlyosabb következményeket kértek, és azt kérték a bírótól, hogy kötelezze Miltont 5 millió dolláros pénzbírság megfizetésére, és ítélje 11 év börtönbüntetésre. Milton valószínűleg fellebbezni fog.


A cég által 2018-ban bemutatott működő prototípus valójában egy lejtőn gurult lefelé
"A Nikola erős alapokkal rendelkezik, és folyamatban van a küldetésünk megvalósítása, a teherautó-ipar szén-dioxid-mentesítésének megvalósítása, amelyre összpontosítunk" - áll a Nikola közleményében. "Évről évre jelentős előrelépést értünk el, és 2024-ben is ugyanilyen fegyelemmel és elkötelezettséggel fogjuk folytatni. Örömmel haladunk előre, és emlékeztetjük a nyilvánosságot, hogy a vállalat alapítójának 2020 szeptembere óta nincs aktív szerepe a Nikolában."

A Nikola jelenlegi vezérigazgatója, Steve Girsky nemrég azt mondta, hogy a Nikola úgy fog talpra állni, hogy "világszínvonalú embereket vonzunk az üzleti tervünk végrehajtásához", és azon dolgozunk, hogy "vezető szerepet töltsünk be a zéró emissziójú kereskedelmi közlekedés területén". Girsky tehát a cég legújabb sikereinek népszerűsítésével szeretne túllépni a botrányon. Szeptemberben Girsky azzal büszkélkedett, hogy a napi tesztek azt mutatták, hogy a Nikola egyik üzemanyagcellás teherautója 900 mérföldet tudott sikeresen megtenni. "Ez elég nagy teljesítmény volt, és kihívok bárkit, hogy bárhol találjon még egy olyan zéró emissziós járműves teherautót, amely képes 900 mérföldet futni egy nap alatt" - mondta Girsky.

A 2020-as botrány óta azonban a Nikola részvényei 99 százalékkal estek, és a Macroaxis nevű befektetői elemző cég becslése szerint a Nikola 81 százalékos eséllyel mehet csődbe. De nem csak a botrány okoz befektetési visszaesést a Nikola számára. Augusztusban a cég visszahívta akkumulátoros-elektromos teherautóinak nagy részét - mintegy 209-et -, miután egy tűzvizsgálat során egy "hibás alkatrészre" derült fény, amely "vélhetően túlmelegedést okozott" az akkumulátorban, és a teherautók kigyulladásának kockázatát hordozta magában. Ez "gyakorlatilag az összes" akkumulátoros-elektromos teherautót jelentette, amelyet a Nikola szállított a vásárlóknak. Amíg a mérnökök olyan megoldáson dolgoztak, amellyel az akkumulátoros-elektromos teherautók az utakon maradhatnak, a Nikola ideiglenesen leállította az akkumulátoros-elektromos teherautók értékesítését, és helyette a hidrogén üzemanyagcellás elektromos teherautók gyártását növelte, amelyek továbbra is a Nikola fő fókuszában állnak.

Szeptemberben Girsky a visszahívást visszalépésnek nevezte, de rámutatott a vállalat Milton távozása óta mutatott fejlődésére . "Ez persze visszaesés, de hosszú távon gondolkozunk" - mondta Girsky. "Bebizonyítottuk, hogy tévedtek a szkeptikusok, akik azt mondták, hogy nem tudunk teherautót tervezni, nem tudunk teherautót építeni és nem tudunk teherautót eladni. Nem tervezzük, hogy egyhamar leállunk."