Októberben látható az extrémitások bolygója

A Merkúr alig látható, amikor igazán sötét van, írja egyik könyvében a híres író, Isaac Asimov. A bolygó csak a horizonthoz közel, hajnal, a Nap ragyogásától kísérve, vagy a szürkület ködében látható, vagy inkább alig felfedezhető. Az író szerint a legtöbb ember soha nem is látta a Merkúrt. Az elkövetkező két hétben azonban kitűnő lehetőség nyílik, hogy megfigyelhessük ezt a nehezen megfogható "csillagot" a hajnali égbolton. A Merkúr pályája közelebb fekszik a Naphoz, mint a Földé, ezért bolygónkról nézve mindig úgy tűnik, hogy a Nappal megegyező irányban van.


A régi rómaiak az istenek gyorsléptű hírnökét hívták Merkúrnak. Az elnevezés találó a bolygóra is, mivel másodpercenkénti 48 mérföldes sebességével a Merkúr a legfürgébb a Nap családjába tartozó bolygók közül. Egy éves útját 88 földi nap alatt teszi meg, illetve 59 földi nap alatt fordul meg tengelye körül, így felszíne minden része ki van téve a heves hőnek és az extrém hidegnek. Bár a Naptól mért távolsága csak 58 millió kilométer, a Merkúrt érik messze a legnagyobb hőmérsékletingadozások, a nappali oldal perzselő +482 Celsius fokos hőjétől az éjjeli oldal -184 fokos dermesztő hidegével bezárólag. A keresztény idők előtt a bolygónak két neve volt, mivel az akkoriak nem ismerték fel, hogy váltakozva bukkan fel a Nap egyik, majd másik oldalán, így az esti égbolton Merkúrnak hívták, reggel pedig már Apollóként tűnt fel. Pithagorasz volt az, aki felhívta a figyelmet arra, hogy valójában egy dologról van szó.

Októberben végig a Nap előtt kel fel a Merkúr és meglepően könnyű lesz észlelni egészen október 27-ig. Csak annyit kell tennünk, hogy végig tekintünk a keleti horizonton a reggeli homályban, napkelte előtt 30-45 perccel egy fényes sárgás-narancsszínű fénypontot keresve. A héten a jóval halványabb Mars is felfedezhető a Merkúr közelében, bár 10-én voltak a legközelebb egymáshoz, ettől kezdve folyamatosan távolodnak. A Merkúr október 13-án jelenik meg legmagasabban a reggeli égbolton, mely a Vénuszhoz és a Holdhoz hasonlóan fázisokon megy át. A hónap kezdetén a Merkúr csak egy vékony sarló volt, jelenleg nagyjából félig teltnek látszik. Október 13. után kezd a Nap közelségébe érni és egyre fényesebben ragyogni. Október 27-re éri el fényessége csúcspontját, túlragyogva minden más égitestet, kivéve a Szíriuszt.