Egy éven belül újra repülhetnek az űrsiklók

A Columbia fellövéséhez használt külső üzemanyagtartály másán végzett tesztek számos repedésre derítettek fényt pontosan azon a területen, ahonnan a szigetelőanyag levált a kilövés során, jelentette be a Columbia katasztrófáját vizsgáló bizottság.

A felfedezés a radaroktól származó új bizonyítékokkal együtt úgy tűnik, megerősíti a bizottságot az eredeti elméletük helyességéről. Az események láncolata akkor indult be, amikor a leszakadó szigetelő megsértette az űrsikló bal szárnyát a felszállás során. A pályára állás után az ütődési pontnál levált egy "T tömítés" kis rést hagyva maga után (ezt a hőálló panelek közé illesztik) amin keresztül a forró plazma beszivároghatott a visszatérés során. A szigetelés a külső üzemanyag tartály jobb oldali területéről vált le. A bizottság ezt a területet elemezte az ET-94 tartályon, a Columbia ET-93 tartályának ikertestvérén. Itt sokkal nagyobb mértékben találtak réseket a szigetelésen, mint a többi területen, nyilatkozott a vizsgáló bizottság tagja, Steve Turcotte.


A Columbia roncsai a Kennedy Űrközpont hangárjában
Szerdán bejelentette lemondását a 46 éves Ron Dittemore, az űrsikló program feje, aki nyíltan válaszolt az újságírók kérdéseire, ellentétben az 1986-os Challenger katasztrófa utáni gyakran ellenséges, visszautasító megnyilatkozásaival ellentétben. Dittmore utódja munkába lépéséig továbbra is ellátja feladatait. A helyére pályázók listája nem túl hosszú, egyikük az űrsiklók újra üzembe állítási programjának vezetésével megbízott veterán asztronauta, James Halsell, valamint két másik hajdani űrhajós, Loren Shriver és Brewster Shaw.

Dittmore 1977-ben csatlakozott mérnökként a NASA űrsikló programjához, majd 1985-ben kinevezték repülési igazgatónak, ettől kezdve 11 küldetést felügyelt. A további terveiről nem kívánt nyilatkozni.

Ron Dittemore

A NASA reméli, hogy az év végére, de legkésőbb jövő év elejére újra üzembe tudja állítani űrsiklóit, elsősorban az űrhajósok, felszerelés és alkatrészek szállítását célozva meg az űrállomás zavartalan működtetésének érdekében.

"Jelenleg elég jól állunk élelemmel és alkatrészekkel, főként pedig vízzel egészen őszig, azonban készleteink jelentősen leapadnak majd november-december környékére" - nyilatkozott Michael Kostelnik, az űrállomás program vezetője.

Míg a NASA a vizsgálat végső jelentésére vár az állomást orosz járművek látják el. A két főre csökkentett új legénység, a 39 éves Edward Lu és a 41 éves Jurij Malecsenko szombaton indul útnak újabb élelmiszer és víz készletekkel, majd a nyár folyamán követi őket egy Progressz teherszállító is. A Columbia katasztrófája óta ez lesz az első emberi űrrepülés.