Konzolok a tudomány szolgálatában

Hamarosan a tudományt is szolgálhatják a játékkonzolok, segédkezhetnek a földönkívüli élet, vagy éppen az Alzheimer-kór kezelésére irányuló kutatásokban, éghajlati előrejelzéseket végezhetnek velük, és tanulmányozhatják a gravitációs hullámokat.

A Sony Playstation3-ra nemrég megjelent szoftverfrissítés több mint 50.000 géptulajdonost toborzott össze egy gyógyászati kutatási projektben való részvételre. A Folding@home sikere meglepte a fejlesztőket, így hamarosan több tucat hasonló kezdeményezés jelenhet meg a konzolra. Ezek a projektek, ahogy az asztali PC-knél is, egy virtuális szuperszámítógépet hoznak létre a programhoz csatlakozó gépek felesleges számítási kapacitásából.

A Folding@home a kaliforniai Stanford Egyetem tudósainak érdeme, a projekt célja a különböző proteinek "hajtogatási" módjainak szimulálása, mellyel elvileg alaposabban megismerhetünk egyes betegségeket. A hajtogatást egy különleges fehérjecsoport végzi, ez hajtogatja össze a fehérjéket (protein folding) arra a végső formára, amely a nagyszámú lehetséges forma közül a funkció ellátására alkalmassá teszi az adott aminosav-összetételű molekulát, hogy magáról a kutatandó területről is szó essen.

Tavaly a Sony úgy döntött beszáll a kutatásba azzal, hogy kifejleszti a szoftver egy változatát az akkor még csak készülőben lévő, igen nagy teljesítményű Playstation 3 konzoljára. A munkálatokat a Sony Computer Entertainment America szakemberei végezték el, majd egy szoftverfrissítés keretében március 15-én közzé is tették.

Jelenleg a Folding@home-ban résztvevő PS3 gépek összteljesítménye 330 Teraflop körül mozog, ami jóval nagyobb mint a projekt 2000-re indulása óta összesereglett közel 2 millió személyi számítógép kombinált számítási teljesítménye, ezt ugyanis "mindössze" 276 Teraflopra becsülik.


Folding@home Playstation 3-mon
Ennek fényében nem csoda, hogy újabb és újabb, hasonló elven működő projekt kopogtat a Sony ajtaján. Ezek egyike a Berkeley Egyetemé, melynek vezetői szeretnék saját elosztott számítású platformjukat, a BOINC-ot (Berkeley Open Infrastructure for Network Computing) átültetni a Sony gépeire. A BOINC annak a David Andersonnak a nevéhez fűződik, aki a talán legismertebb elosztott számítású szoftvert, a földönkívüli intelligencia után kutató SETI@home-ot is megalkotta.

A PS3 központi processzorának köszönhetően körülbelül tízszeres teljesítménnyel rendelkezik, mint egy átlagos asztali számítógép, az igazi erejét azonban hét kiegészítő processzora adja, melyek a háromdimenziós játékok alapját adó fizikákat hivatottak szimulálni, ilyen többek közt a gravitáció. Pontosan ezt a fizikai szimulációt aknázza ki a Folding@home is.

A szoftver még nem képes a háttérben futni, a Sony azonban erősen fontolgatja, hogy átalakítja az alkalmazást, így a nem különösebben erőforrásigényes feladatok, mint a DVD nézés, zenehallgatás vagy internetezés közben is futhat a szoftver. Játék közben sajnos nem fogunk tudni hozzájárulni a tudomány előrehaladásához, ez ugyanis túl sok számítási erőt vesz el a géptől ahhoz, hogy hatékonyan fusson mindkét alkalmazás, viszont a PS3 grafikai adottságainak köszönhetően megtekinthetők az összehajtogatott fehérjék.

Hogy más konzolokon is megvalósulnak-e hasonló projektek, az még szigorúan a jövő titka. Anderson megpróbálta felvenni a kapcsolatot a Microsofttal is, azonban mint azt a Nature magazinnak elmondta, a tárgyalások nem vezettek sehova, tehát Xbox 360-on aligha találkozhatunk majd bármi hasonlóval.