Végre győzelem született a Lunar Lander Challenge-en

A magán űrszféra újabb jelentős lépést tudhat maga mögött az Armadillo Aerospace kitartásának köszönhetően. Több évnyi elszánt munkát követően a rakétás csapat végre elhódította a Grumman Lunar Lander Challenge díj első szintjét, és bezsebelte a vele járó 350 000 dollárt.

A Lunar Lander Challenge a jövő leszálló egységeinek versenye. A két szintből álló 2 millió dollár összdíjazású küzdelem a NASA által a kereskedelmi űrtechnika fejlődésének felgyorsítását célzó Centennial Challenges program része. Az idén harmadik évébe lépett versengés idén is az X-díj Kupának otthont adó új-mexikói Las Cruces Nemzetközi Repülőtéren került megrendezésre. Mint minden évben, ezúttal is John Carmack armadillósai voltak a favoritok - tegyük hozzá, hogy volt olyan év is, amikor egyedül vágtak neki a követelmények teljesítésének.

Repül a Pixel

Ez egészen pontosan 2006-ban esett meg, amikor az Armadillo "Pixel" leszállóegysége volt az egyetlen gép, ami repült a Kupán és kis híján teljesítette az első szintet, leszálló berendezésének meghibásodásával azonban elszálltak Carmack reményei. Egy évvel később a szintidő állt a siker útjába, 7 másodperccel lépték túl. Az idén az Armadillo csapat végre sikeresen reptette járművét 50 méteres magasságba, innen némi lebegés után a gép automatikusan elnavigált a kijelölt leszállóállásig, ahol biztonságos landolást hajtott végre, majd megismételte a műveletet. "Három év próbálkozás után tudtuk, hogy képesek vagyunk rá, csak a megfelelő körülményekre van szükség" - nyilatkozott a diadalittas Carmack az ünneplés közepette.

Pedig az idén kihívója is akadt az Armadillonak, mivel a chicagói TrueZer0 szintén az első szint pénzdíját nézte ki magának, azonban járművüknél nem sokkal a felemelkedés után gondok adódtak. Az Ignigokt névre keresztelt egység oldalra dőlt, majd orrával a bokrokat súrolva egy szaltó kíséretében felszántotta a talajt és befejezte mutatványát. "A jármű összességében teljesen irányíthatatlanná vált" - nyilatkozott az esemény utáni sajtótájékoztatón Scott Zeeb, a TrueZer0 vezetője. A gép akkor kezdett rendellenesen viselkedni, amikor elérte a megkívánt magasságot, és meg kellett volna kezdenie a 90 másodperces lebegést. "Elkezdett ingadozni. Láttam mi történik... a géptörzs forgásba kezdett, ez okozta a kilengést, ekkor megnyomtam a leállító gombot, a jármű pedig a földre zuhant" - foglalta össze a történteket Todd Squires, a TrueZer0 csapat tagja.

Itt kezdett dőlni a TrueZer0

"Annak tudatában vágtunk bele a versenybe, hogy nincs elég időnk a tesztelésre. Egy lehetőség volt, így sikerült" - tette hozzá Zeeb, akinek a kudarc körülbelül 10 000 dollárjába került. "Iszok egy sört és végre kialszom magam" - zárta le a témát. Az Armadillo így a második napra újfent magára maradt. Vasárnap a második szint teljesítéséért repültek, remélve, hogy még jobban megcsapolhatják a NASA pénzeszsákját. Ez már jóval nehezebb feladatnak ígérkezett: a rakétának az első szint 90 másodperces repülési idejével szemben 180 másodpercet kellett a levegőben töltenie és csak ezután kezdhette volna meg a leszállást egy egyenetlen, holdfelszínt idéző terepre, szemben az első szint sima leszállóhelyével. Az Armadillo gépe azonban idáig már nem jutott el, a hajtómű begyújtása után nem sokkal feladta a küzdelmet.

"Átégett a hajtómű, ami leállította magát még mielőtt felpöröghetett volna" - nyilatkozott később Carmack. A jármű egyéb sérüléseket is szenvedett, aminek hatására az Armadillo Aerospace csapata visszakozott a további repülésektől. "Ha sikerül beazonosítanunk a fő okot, rövidre zárjuk a problémát" - mondta Carmack. Később a SPACE.com-nak adott interjújában elmondta, hogy az elektronikai vezérléssel történt valami. "A régebbi adatok visszanézéséből felfedezhettük volna, hogy ez már korábban is előfordult, de ezt csak a múlt héten vettük észre, amikor kezdett testet ölteni a probléma és leállásokat eredményezett" - magyarázta. "Addig mindenesetre semmi nem fog repülni, amíg ki nem javítjuk."


A győztes csapat. John Carmack (jobb szélen) és az Armadillo team a 350000 dolláros csekkel
Peter Diamandis az X-díj Kupát és a Lunar Lander Challenge-et lebonyolító X-díj Alapítvány elnöke üdvözölte az Armadillo sikerét. "Az Armadillo legnagyobb érdeme, hogy képesek újra és újra nekifutni, mindezt alacsony költségvetéssel. Megépítik a járművet, reptetik, megnézik mi történik, majd elvégezik a szükséges javításokat, és mindezt pár nap leforgása alatt akár többször is megcsinálják" - nyilatkozott Diamandis. "Ez a valódi garázsműhelybeli rakétatudós hozzáállás, amivel alacsony költségű, megbízható járművek építhetők. Szerintem ebből a nagyobb cégek és a kormány is tanulhatnának."

Diamandis reméli, az Armadillo példája lökést ad a többi csapatnak is. "1,65 millió dollár maradt még a zsebünkben" - mondta. Az Armadillo sikere még ha nem is volt teljes győzelem, jelentős mérföldkőként kerül be a magán űrverseny történelmébe, jelezve, hogy az űr elérése és felfedezése egyre kevésbé a kormányügynökségek kiváltsága.