Kudarcba fulladt az X-díj újabb trónkövetelőjének repülése

Kis pénz, kis űrhajó, azonban egy kis pénzből készült kis űrhajó is tud nagyot szólni, derült ki vasárnap. Egy alacsony költségvetésű űrjármű első próbarepülése ugyanis lángok között végződött.

Több hónapnyi kisebb volumenű tesztek és számítógépes modellezés után a Space Transport Corp. elszánta magát a Rubicon kilövésére egy magántulajdonban lévő erdőből, az amerikai Washington államban fekvő Olympic Nemzeti Park déli részéről, közel a Csendes-óceán partjához. A robbanásban szerencsére senki nem sérült meg, a Rubicon 1 rakéta mögött álló fiatal mérnökök pedig a katasztrófa ellenére sem szállnak ki a magán űrrepülést célzó versengésből.

A céget két éve alapította Philip Storm és Eric Meier, két 26 éves mérnök, azzal a céllal, hogy versenybe szálljanak a 10 millió dolláros Ansari X-díjért. A vasárnapi kudarccal a díj gyakorlatilag elérhetetlennek tűnik, azonban a Space Transport és partnerei még mindig reménykednek abban, hogy a jövő űrturista hullámából ők is profitálni fognak.

A két társalapító úgy tervezte, hogy a 7 méter hosszú, 97 centi átmérőjű Rubicon 1 első próbaútján 6,4 kilométeres magasságba fog felemelkedni a hangsebesség másfélszeresével. Ehhez a teszthez szerencsére emberi pilóta és utasok helyett három próbababát vetettek be. Amikor a visszaszámlálás elérte a nullát és a két rakétahajtóművet távirányítással begyújtották az egyik hajtómű darabjaira robbant azonnal kilökve a Rubicont a pályájáról. A másik hajtómű több száz méteres magasságba repítette a gépet, ott azonban a teljes szerkezet darabjaira hullt, a hajtómű pörögve zuhant az óceánba, mint egy égő pálca, végül a habok között kialudt.

Visszatérve a kilövés helyszínéhez, Storm elmondta, hogy úgy tűnik a meghibásodást a hajtómű gyártási hibája okozta. Már a kilövés előtt egy "buborékot", azaz rendellenességet érzett a hajtómű csatornába helyezett szilárd hajtóanyag alakjában. Mindkét hajtóművet a Space Transport műhelyében állították elő. "Már a kilövés előtt felismertem a hibát" - mondta. "Valahogy mégis biztosak voltunk benne hogy minden rendben fog zajlani, de kiderült, hogy el kellett volna szigetelnünk, és ki kellett volna javítanunk a problémát."


Philip Storm és Eric Meier
A Rubicon 1 megépítése a becslések alapján mindössze 20 000 dollárba került, így Storm a jövő hónapra újabb kilövést ígér, aki szerint a hajtómű meghibásodása kiküszöbölhető lett volna a kilövés előtt, amennyiben a Space Transport több pénzzel rendelkezik a mélyrehatóbb tesztelésekhez, ám ehelyett be kellett érnünk a szokásos pénzhiányra való hivatkozással. "Egyértelműen nem mi vagyunk a verseny esélyesei" - mondta Storm. "Alulfinanszírozottak vagyunk és gárdánk sem elég nagy, de úgy vélem rendelkezünk azzal, ami a célunk eléréséhez szükséges, csupán anyagi támogatásra lenne szükségünk."

Az elmúlt évben a cég partnerei 220 000 dollárt teremtettek elő saját befektetéseikből és adományokból, akik a vasárnapi produkció ellenére is együttérzésükről biztosították a két mérnököt. "Olyan keményen dolgoztak" - mondta Debbie Anderson, aki férjével közösen birtokolja azt a területet, ahonnan a Rubicont kilőtték.

Az X-díj elnyerésére várhatóan október közepén lehet számítani, mivel a Scaled Composites szeptember 29-én indítja SpaceShipOne űrrepülőjét, míg a kanadai Golden Palace.com néven futó da Vinci Project október 2-án vág bele az első repülésbe. Bár a SpaceShipOne egyszer már elérte a szükséges magasságot, ezt mégsem lehetett minősítő repülésnek tekinteni, mivel a gép nem szállított a pilóta mellett a két utasnak megfelelő mennyiségű többlet súlyt.

Visszatérve a Space Transporthoz, ha a csapatnak sikerül is végrehajtani egy sikeres kéthajtóműves repülést, akkor is ki kell dolgozniuk a végső, hét hajtóműves felállást, ami a 100 kilométeres határ eléréséhez szükséges, valamint találniuk kell egy pilótát, akit még ki is kell képezniük a gép repülésére. Storm szerint több jelentkező is van a feladatra, bár a vasárnapi próbaút fényében valószínűleg több önkéntesnek elment a kedve az űrrepüléstől.

Mivel az X-díj az év végével érvényét veszti, így Storm és Meier szeme előtt már nem is igazán ez a 10 millió lebeg, ők inkább már az űrturizmus jövőbeli piaca egy darabjának megkaparintásán dolgoznak. Becslésük szerint kettő-öt éven belül készülhetnek el az űrturisták kiszolgálására alkalmas járművek. "A fő cél az űrturizmus" - mondta Storm. "Abban van a pénz, és nem csupán az a 10 millió. Ha alaposabban beleássuk magunkat az űrturizmus számainak világába 10 millió dollár elenyészőnek számít."