Továbbra is titkosan kering felettünk az X-37B

Az Egyesült Államok Légierejének rejtélyes X-37B jelű űrrepülőgépe immár több mint két hónapja rója csendben a köreit a Föld körül.

Az ember nélküli X-37B 2012. december 11-én állt földkörüli pályára egy Atlas 5 rakéta közreműködésével, amit a floridai Cape Canaveral Légitámaszpontról indítottak. A mini-űrsikló küldetése az Orbitális Teszt Jármű-3 (OTV-3) elnevezést kapta, mivel ez a harmadik titkos küldetése, amit a Légierő zászlaja alatt teljesít. Hogy meddig marad pályán, azt csak a bennfentesek tudják. Az agyonhallgatott űrrepülőgép küldetés a Légierő űrkövető aktáiban az USA-240 jelölést kapta.

"A küldetés folyamatban van" - nyilatkozott a SPACE.com-nak Eric Badger, a Légierő őrnagya, az X-37B program szóvivője. "Ahogy a korábbi küldetéseknél is, a tényleges időtartam a célkitűzések elérésétől, a pályán tanúsított teljesítménytől és a leszálló létesítmény körülményeitől függ"

A jelenlegi repülés egyik nagy mérföldköve az újrahasznosíthatóság lehet. Ugyanaz a gép repül most, mint ami az első küldetésben is részt vett 2010-ben. Az OTV-1 küldetés 225 napon át zajlott, majd a Csendes-óceán fölött visszatérve a légkörbe automatikus leszállást hajtott végre a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpont egyik különlegesen kiképezett leszállópályáján.

Az OTV-2 küldetés egy másik X-37B járművet használt, ami ugyancsak a Vandenbergen ért földet tavaly június 16-án, 469 napnyi repülést követően, valamivel több, mint kétszer annyi időt töltve az űrben, mint testvére. Az OTV-3 esetében elképzelhető, hogy a leszállás már nem Kaliforniában történik, hanem a NASA Cape Canaveralhoz közel fekvő Kennedy Űrközpontjának űrsikló-leszállópályáján, az indok a költségcsökkentés. "Még vizsgáljuk az egykori űrsikló infrastruktúra alkalmazását a jövőbeli X-37B leszállási műveletekhez" - tette hozzá Badger.

Az X-37B nagyban hasonlít az űrsiklóhoz, csupán a méretek térnek el, a Légierő űrrepülője 8,8 méter hosszú és 4,5 méter széles, ugyancsak rendelkezik egy űrben kinyitható raktérrel, ami azonban a méretekből adódóan nem nagyobb egy pick-up platójánál. A hivatalos közlemény szerint a Boeing Kormányzati Űrrendszerek ágazata mindössze két X-37B készített a Légierő számára. Az űrrepülőgép repüléseit a Légierő Gyors Reagálási Képességek Hivatala felügyeli, ami a hivatalos állásfoglalás szerint "egy megbízható, újrahasználható, ember nélküli űrbeli tesztplatform demonstrálását" kapta feladatul a Légierőtől. A küldetések irányítását a 21. Űrezred 3. Űrkísérleti Százada végzi a Légierő Űrparancsnokságán, Colorado Springs-ben.


Bár a hivatalos források nem szólnak az OTV-3 rakterének tartalmáról, az amatőr égkémlelők észlelései adhatnak némi támpontot a küldetéssel kapcsolatban. "Minden csendesnek tűnik" - mondta a torontói Ted Molczan, egy világszerte működő műhold követő hálózat vezetője. "Az OTV-3 a kezdeti pályáján maradt, időszakos hajtómű begyújtásokkal tartva a magasságát. Az előző két küldetéssel ellentétben talajkövetése nem rendszeres időközönként ismétlődik, ami egy felderítő küldetésre is utalhat"

Bár az X-37B küldetéseit homály fedi, a Massachusetts állambeli Cambridge-ben székelő tudóscsoport, az UCS folyamatos kritikákkal illeti a programot, mondván, hogy az a legkevésbé sem nevezhető költséghatékonynak az űrtevékenységek lefolytatását tekintve. AZ UCS szakértői szerint bár az űrrepülő sokoldalú, újra felhasználható és a képességeit sem kérdőjelezik meg, vannak jobb, hatékonyabb és költséghatékonyabb módjai is az X-37B küldetések kivitelezésének. "Mivel ez egy Légierő-projekt és a részletei titkosítottak, a gép zavart, spekulációkat és egyes esetekben aggályokat kelt tényleges célját illetően" - taglalta az UCS dokumentuma, amit az OTV-3 küldetés elindítása előtt adtak ki.