2002. június 21. 12:25, Péntek
A felső atmoszférában található nagy reakcióképességű oxigén atomok elpusztítják a Föld-közeli pályán keringő űrhajók teflon védőburkát, állítják amerikai tudósok. Felfedezésük alapján tökéletesíthetik az űrhajókat a napfény túlhevítésétől védő anyagokat.
"A kopás atomi mechanizmusának megértésével eljuthatunk egy teljesen új és sokkal jobb felületi anyag kifejlesztéséhez" - mondta Lou Massa, a New York City University-n munkálkodó csapat egyik tagja.
Az űrhajók, beleértve a Nemzetközi Űrállomást, az űrsiklókat és a Föld felszíne felett 180 és 650 kilométer közötti magasságban keringő műholdakat a Nap kegyetlen sugarai igen gyorsan túlhevítenék, ha nem védenék tükörszerű panelek. A védőburkot főként teflonból készítik, amit tükröződő ezüsttel vagy alumíniummal vonnak be. Az idők során a teflon kopásnak indul és megrepedezik. A két legvalószínűbb ok, hogy a Nap ultraibolya sugárzása felbomlasztja a polimer láncszerű molekuláit, vagy reaktív oxigéngyökök hatnak a polimerre.
Az oxigéngyök egyszeres oxigén atom. A levegőben az oxigén atomok párokba kötődnek, a külső légkörben azonban az ultraibolya fény felbomlasztja ezeket a párokat rendkívül maró egyedülálló atomokra. A védőburok kopását laboratóriumi körülmények között szimulálták ugyan, de az eredmények nem egyeznek az űrhajókon tapasztalhatóakkal. Így Massa csapata megvizsgálta hogyan hatnak az oxigéngyökök a teflonra.
Kiszámították, hogy a felső légréteget jellemző oxigéngyökök elegendő energiával rendelkeznek a teflon láncait összetartó szénkötelékek elnyisszantásához. "Ez mindenképpen meglepő" - tette hozzá Massa, mivel az atomi oxigén általi közvetlen kopást korábban figyelmen kívül hagyták, mint valószínűtlen tényezőt.
Massa reméli, felfedezésük segít a kutatók laboratóriumi kísérleteit, mellyel jobban utánozhatják az űrben lezajló kölcsönhatásokat. Az eredmény arra utal, hogy a védőburok anyagainak kevésbé kell függeniük a sebezhető szén atomoktól. A tudósoknak teljesen más polimerek felé kell fordulniuk, amit sokkal erősebb kémiai kötések tartanak össze. Vagy meg kell védeniük a szénkötéseket valahogy, azaz védelmet kell adniuk a védelemnek.