Valóságos roncsesõ és hamufelhõ hullott alá Texasban az ûrtragédia során a Columbia ûrrepülõgép pályájának széles sávjában Oklahomától Louisianáig. Az emberi maradványokat Texas keleti részében, Hemphillben találták.
A helyi rendõrség közlése szerint valószínûleg az ûrhajó hétfõnyi személyzetével kapcsolatba hozható maradványokról van szó. A hatóságok már korábban jelezték, hogy mind a hét ûrhajós életét vesztette.
Az ûrrepülõ roncsai több mint száz különbözõ helyen, széles területen szóródtak szét. Többségük kicsiny darab, de autónyi méretû is van köztük. Sok helyen találtak izzó fémdarabot, volt, aki a kertjében találta rá az ûrsikló egy darabjára. Az ûrrepülõgép egyik ajtója is megkerült. A hatóságok nagy jelentõséget tulajdonítanak a roncsok összeszedésének, mert azok révén sikerülhet megállapítani a tragédia okát. A hadsereg is bekapcsolódott a keresésbe, helikoptereket és katonákat küldtek a helyszínre.
A rendõrség azt is megerõsítette, hogy Texasban a tragédia után több ember kórházba került kisebb légzési vagy égési problémákkal. Egyes források 8, mások 28 ilyen esetrõl szólnak. A hatóságok újra figyelmeztették a lakosságot, hogy ne érintsék meg a roncsokat, és lehetõleg ne hajoljanak közel hozzájuk az esetleges mérgezésveszély miatt. Az egyik veszélyforrás a mérgezõ hidrazin folyadék, amelyet régóta használnak az ûrhajók hajtómûveiben.
Már a felszállásnál észlelték a bajt
Közben az amerikai Országos Ûrhajózási és Ûrkutatási Hivatal (NASA) a Columbia katasztrófáját követõen bejelentette, határozatlan idõre felfüggeszti valamennyi ûrhajójának repülését. Houstoni sajtóértekezletén Ron Dittemore programigazgató kijelentette, az intézkedés addig érvényes, amíg ki nem derítik a hét ember életét kioltó szombati tragédia okait.
Az okokról a NASA illetékesei egyelõre annyit mondtak, egyelõre nem lehet pontosan tudni, mitõl robbant fel az ûrsikló, hivatalos vizsgálatot indítottak az ügyben. Nem egészen félórával a leszállás tervezett idõpontja elõtt mindazonáltal az ûrhajó bal oldaláról érkezõ számítógépes adatszolgáltatás váratlanul megszûnt. Dittemore elismerte, már a felszállásnál észlelték, hogy a baloldali szárnyat egy töredék eltalálta, de annak idején úgy ítélték meg, ez nem jelent biztonsági veszélyt.
A következõ NASA-repülés az Atlantis ûrsikló március elsejei indulásával vette volna kezdetét. Dittemore azt is megerõsítette, hogy a Nemzetközi Ûrállomáson (ISS) állomásozó legénységnek elegendõ tartalékai vannak ahhoz, hogy június végéig utánpótlás nélkül is meglegyenek. Vasárnap pedig várhatóan a tervek szerint elindul az az orosz Progressz M-47-es teherûrhajó, amely utánpótlást - üzemanyagot, élelmiszert, dokumentumokat és berendezéseket - visz az ûrállomásra.