Nelly Furtado 1978. december 2-án született a kanadai Victoria városában. Portugál származású szülei csak nehezen tudták eltartani, ezért fiatal korában nyaranta szobalányként vállalt munkát.
Már ekkor érdekelte a zene, gitározni és ukulelézni tanult. Kezdetben az R&B, majd a hip-hop világa ragadta magával, és a gimnázium elvégzése után Torontóba költözött.
Míg napközben egy riasztókat árusító cégnél dolgozott, éjszaka a bárokat járta zenésztársak után keresve. Így ismerte meg a The Philosopher Kings néven futó producer párost, akiket felkért, hogy készítsenek lemezt.
Demófelvételei hamar eljutottak a Dreamworks kiadóhoz, itt jelenhetett meg a Whoa, Nelly’ címû korong 2000-ben. A lemez négy Grammy-jelölést kapott, és az I’m Like a Bird elnyerte az év legjobb dalának járó felvételt.
Következõ nagylemeze egy „szülési szabadság” után 2003 telén jelent meg, Folklore címmel. Az albumon szereplõ Forca címû dal lett a 2004-es portugál foci EB hivatalos himnusza.