A NASA gőzerővel dolgozik az űrrepülő javításán

Egy szimpla filléres ecset, amit bármelyik üzletben be lehet szerezni, nélkülözhetetlen eszközzé válhat a visszatérő űrsiklók esetében, jelentette be szerdán a NASA igazgatója.

Az űrhivatal mérnökei rájöttek, hogy az ecsettel az űrhajósok tökéletesen felvihetik azt a foltozó anyagot, mellyel az űrsikló hőpajzsán keletkezett sérüléseket szeretnék orvosolni a világűrben. A hőpajzs űrbeli kijavíthatóságának kérdése a Columbia katasztrófája óta kulcsfontosságúvá lépett elő a NASA számára.

Maga a javító művelet egy elég bonyolult űrsétát igényel; az űrhajósoknak súlytalanságban manőverezve kell elérniük a keletkezett sérüléseket, majd egy olyan anyaggal befoltozni, ami ellenáll a visszatéréskor keletkező 1650 Celsius-fokos hőnek. O'Keefe elmondása szerint a NASA már korábban is megvizsgálta az űrszerviz lehetőségét, ám azt akkor túl bonyolultnak találták, ezért elvetették a gyakorlati alkalmazást. Most azonban nincs más választásuk, ki kell dolgozni egy ilyen stratégiát is.


A képen látható narancssárga szigetelőanyagggal fogják javítani az űrrepülőt visszatérés előtt - a kérdés eddig az volt, mivel tudják felvinni ezt űrséta közben
A hőpajzs kijavítására a mérnökök már megtalálták a megfelelő szigetelőt, ami mindössze két összetevőből áll, melyek együtt hevítés hatására kitágulnak. A tervek szerint ezért nem is töltik fel teljesen a rést az anyaggal, ehelyett a visszatérés hőjére bízzák hogy kitágítsa az anyagot és befoltozza a sérülést. Az anyag tehát már megvan, ám meg kellett találni az eszközt is, amivel felkenhetik az űrhajósok vaskos űrruhájukban, kesztyűikben és a buborék alakú sisakjukban. A szakértők a kifinomult eszközök egész arzenálját vizsgálták meg, míg végül az egzotikusabbnál egzotikusabb anyagokból készült szerkentyűk helyett egy fanyelű festőecsetnél kötöttek ki.

O'Keefe elmondta, az ecset kiküszöbölte az egyik legnagyobb problémát, nem ragadt hozzá a szigetelőanyaghoz felvitelkor.


Sean O'Keefe az ecsettel
"Kiderült hogy ennél a hétköznapi eszköznél nem tudnánk jobbat feltalálni" - mondta Sean O'Keefe. "A Wal-Martból fogjuk beszerezni." Az ecset kisebbik változata 49 centbe, míg a nagyobbik 99 centbe kerül darabonként. A Johnson Űrközpont illetékesei szerint a most elbírálás alatt álló foltozóanyag kizárólag a könnyűsúlyú csempelapokból álló hőpajzs javítására alkalmazható. Az űrsikló orra és a szárnyak bevezető éleit egy másik, megerősített szén-szén (RCC) anyagból készült panelek borítják, a Columbia esetében ez az anyag sérült meg.



Az űrrepülő kilövőállomása mellett felszerelt kamera 100 felvételre képes másodpercenként; tucatnyi figyeli majd az esetlegesen leszakadó hőpajzscsempéket
Kelly Humphries, az űrközpont szóvivője elmondta, az RCC panelek javítása jóval bonyolultabb feladat és más módszereket igényel mint a hővédő csempe. Az alapkoncepció itt is a foltozás, a megfontolás tárgyává tett eljárások között szerepel egy belülről rögzíthető folt, annak egy ragasztható változata, valamint egy burkolat, ami beborítaná a keletkezett repedést. Ami azonban biztos, hogy az űrsiklók nem szállhatnak fel, amíg a NASA ki nem fejleszt egy biztos módszert, amivel az űrhajósok maguk is kijavíthatják ezeket a hibákat.