Egy elveszett aszteroida a Pioneer rejtvény kulcsa?

A Naprendszer határmezsgyéire vetődött aszteroidák segíthetnek felfedni a NASA Pioneer 10 szondáját eltérítő rejtélyes erő természetét.

A 33 éves űreszköz jelenleg körülbelül 400 000 kilométerrel tér el pályájától. Az űrszonda útját tökéletes pontossággal követték 30 éven át, azonban 20 csillagászati egység távolság után kialakult egy úgynevezett Pioneer effektus. Az anomália feltehetően egy olyan erő számlájára írható, ami a szondát a Nap felé húzza a Föld felszínén tapasztalható gravitációs erőnek mindössze tízmilliárdod részével. Mindeddig azonban senkinek sem sikerült megmagyarázni az erő természetét.

Sokan azt gyanítják, hogy egy szisztematikus hibáról van szó az adatokban, vagy egyszerűen csak az űrszonda egy tervezési hibája okozza az eltérést, azonban ezt sem sikerült perdöntően bizonyítani. Vannak olyanok is, akik egy újabb űrszondát küldenének az effektus tanulmányozására, aminek több százmillió dollárra rúgnának a költségei.

Úgy tűnik, van egy olcsóbb módszer is a magyarázat megtalálására. Gary Page, a virginiai George Mason Egyetem kutatója és munkatársai 15 olyan aszteroidát azo­no­sí­tot­tak, melyek szintén alanyai lehetnek ennek a rejtélyes erőnek. Az aszteroidák pályája messze a külső Naprendszerbe nyúlik, ami azért lényeges, mert a Pioneer anomália csak a Nap-Szaturnusz távolság kétszeresén túl jelentkezik.

A 15 jelöltből a legalkalmasabb alanynak a 1995SN55 jelű aszteroida tűnik, ami egy 370 kilométer széles űrszikla. Ez az elmúlt 54 esztendőt az anomália-zónán belül töltötte, tehát ennek kellett tapasztalnia a legnagyobb zavart. És mit ad isten, az aszteroida nincs ott, ahol a pálya alapján elvégzett számítások szerint lennie kellene. Page szerint a Pioneer effektus miatt veszett el, mivel az aszteroidák arra mennek amerre a gravitáció viszi őket.

Michael Martin Nieto, a Los Alamos Nemzeti Laboratórium munkatársa szerint az aszteroida tanulmány remek ötlet, azonban arra figyelmeztet, mindez valószínűleg nem fogja felfedni a teljes igazságot, csupán azt teszteli le, vajon gravitáció okozza-e az anomáliát. Nieto szerint a teljes képben szerepet játszat a tehetetlenség, sőt akár az idő finom hatása is, így ő továbbra is szükségét látja egy újabb űrhajó fellövésének.