Föld körüli pályára állhat a Pentagon űrrepülője

Egy kis űrsiklóra emlékeztető katonai űrrepülőgép érkezett egy teherszállító repülőgép gyomrában Floridába, hogy előkészítsék április 19-i repülésére.

A Boeing Phantom Works dél-kaliforniai létesítményében épült 8,8 méter hosszú, 4,6 méter széles OTV (Orbital Test Vehicle) a légierő gyors reagálású hivatalának titkos projektje, az illetékesek azonban időnként kiadnak némi információt az űrrepülő fejlődéséről. "Jelenleg az összeszerelés zajlik, beleértve az ellenőrzéseket, üzemanyag feltöltést és az Atlas 5-höz való csatolást" - nyilatkozott a légierő egyik szóvivője.

A közel 5 tonnás újrahasznosítható űrrepülő - ami leginkább az X-37B néven ismert - egy Atlas 5 rakéta orrkúpjában fog utazni. Az elnevezésből kiderül, hogy egy NASA fejlesztésű X repülőről van szó, ezek egyike volt az X-37 is, amit a kezdeti munkák után a Pentagon vett át. A NASA-változatnak volt egy 4 × 1,2 méteres raktere is a különböző kísérletek és felszerelések számára. A Pentagon által továbbfejlesztett gép a DARPA (Fejlett Védelmi Projektek Ügynöksége) szárnyai alatt 2007-ben több leszállási tesztet is végrehajtott a Scaled Composites által tervezett, a SpaceShipOne óta széles körben is ismert White Knight hordozó repülőgépről leválva.

Az X-37 történelmét nem nehéz nyomon követni. A NASA 1999 júliusában kötötte meg az első szerződést a Boeinggel, és 2001-ben az űrügynökség több légköri tesztrepülést is elvégzett az űrrepülő egy kicsinyített modelljével. A DARPA 2004 szeptemberében lépett be a képbe, ekkor az X-37 az emberi űrrepülési tesztágy felől elkezdett a katonai alkalmazások felé tolódni, a NASA ugyanis ekkor már a Hold kutatásra kezdett fókuszálni.

A légierő OTV programja, különösen annak egyes rakományai már koránt sem nevezhetők ennyire ismertnek. A testület elzárkózott minden projekttel kapcsolatos interjútól, csupán írásos formában adnak ki információkat. Utóbbiak szerint az X-37 feladata "egy megbízható, újrahasznosítható, ember nélküli űr-tesztplatform demonstrálása az Egyesült Államok légiereje számára" - olvasható az állásfoglalásban. "Az OTV program célkitűzései között szerepelnek az űrkísérletek, a kockázatcsökkentés, valamint az újrahasznosítható űrjármű technológiákhoz kapcsolódó műveletek koncepciójának kifejlesztése".


Az áprilisi repülés végén az X-37B begyújtja hajtóműveit és elhagyja földkörüli pályáját, hogy automatikusan elnavigáljon a légkörbe történő tüzes belépéstől egészen a Vandenberg, vagy kedvezőtlen körülmények esetén az Edwards Légitámaszpontok 4500 méteres kifutópályájáig. A repülés várható időtartamáról nem közöltek részleteket, a Légierő követelményei szerint azonban az X-37B-nek akár 270 napon át pályán kell maradnia. "Az első küldetés tényleges hossza a célkitűzések teljesítésétől függ, ami az űrrepülőgép rendszereinek ellenőrzését és teljesítmény-karakterisztikáinak vizsgálatát foglalják magukba" - nyilatkozott a légierő szóvivője.