Akár már a napokban visszatérhet a légkörbe a GOCE

Az egyik legszebb műhold, az európai GOCE hamarosan visszatér a Föld légkörébe, miután múlt hónapban kiürült a xenon hajtóanyag ellátása, emellett a naptevékenység is siettetheti a tüzes zuhanást.

Az Európai Űrügynökség a szokatlanul alacsony műveleti pályája miatt kifejezetten aerodinamikusra tervezett Gravitációs Mező és állandó állapotú Óceánáramlat Megfigyelő műholdja négy és fél éven át mérte bolygónk globális gravitációs mezőjét.

"Ez az innovatív küldetés a teljes csapat számára kihívást jelentett: az első gradiométer megépítésétől az alacsony pálya folyamatos szabadesésben történő megtartásáig, tovább csökkentve a pályát" - mondta Volker Liebig, az ESA Föld-megfigyelési programjának igazgatója. "A végeredmény fantasztikus, kinyertük a valaha a tudósok rendelkezésére álló legpontosabb gravitációs adatokat. Ez önmagában is bizonyítja, hogy a GOCE megérte az erőfeszítéseket, és folyamatosan látnak napvilágot az új tudományos eredmények"

A GOCE október 21-én fogyott ki az üzemanyagból, így a szonda már nem képes pályájának megtartására, fokozatosan csúszik le róla a Föld légkörének irányába. Október 31-ig a GOCE magassága 205 kilométerre csökkent, közel 20 kilométerrel 10 nap alatt. Az ESA várakozása szerint ez az ütem az elkövetkező napokban felgyorsul, ahogy a szonda megmártózik a légkör vastagabb rétegeiben. A napkitörések is hatással lehetnek a folyamatra. A naptevékenység felfújja a légkört, ami azt jelenti, hogy több levegő molekula van jelen a GOCE magasságán, nagyobb súrlódást eredményezve, ami csökkenti a sebességét és keringési magasságát.

Üzemanyag nélkül a GOCE tömege 1002 kilogramm. Maradványainak földet érésének helyét lehetetlen megjósolni, a visszatérést túlélő elemek azonban szinte biztos, hogy az óceánban, vagy lakatlan területen landolnak. "Ha számításba vesszük, hogy a Föld kétharmadát óceánok és alig benépesített hatalmas szárazföldek borítják, az életre vagy a tulajdonra irányuló veszély nagyon alacsony" - olvasható az ESA állásfoglalásában. Christoph Steiger, a küldetés műveleti vezetője november 5 és 10 közé prognosztizálja a visszatérést.

A küldetés tudományos része véget ért, a GOCE GPS navigációs vevői és gradiométere, a műhold háromirányú gyorsulását nagy pontossággal mérő műszer azonban még gyűjti az adatokat, páratlan információkat nyerve a légköri súrlódásról. A szonda nem hagyományos vegyi rakéta üzemanyagot szállított, 255 kilométeres magasságban húzódó pályájának megtartását egy ion-hajtómű biztosította. Tavaly az ESA lejjebb rendelte a műholdat, hogy minden korábbinál pontosabb adatokat kapjanak a bolygó "göröngyös" gravitációs mezőjéről.

Az adatok feldolgozásával fényt deríthetnek az óceánok dinamikáira. Ugyancsak a GOCE adatainak köszönhetően elkészült egy háromdimenziós globális térkép, a geoid, ami a Föld kizárólag a gravitáció által befolyásolt felszínét mutatja, az óceáni áramlatok hatásait figyelmen kívül hagyva. A geoid egyfajta referenciaként szolgálhat az óceáni áramlatok, a tengerszint emelkedése és a jégmozgás méréseihez. Az alacsonyabb pálya adatait 2014 közepén tervezik közzétenni.