Megfigyelték a Szaturnusz hold-gyárát?

Jó eséllyel egy hold születésének volt szemtanúja a NASA Cassini űrszondája. A Szaturnuszt és holdjait tanulmányozó szonda felvételein némi zavar látható az óriásbolygó külső gyűrűiben, amit valószínűleg egy, a műszerek számára láthatatlan objektum okozott, felkavarva a jeges sávokat. Mivel azóta a terület lecsendesedett, a tudósok arra következtetnek, hogy egy parányi hold keletkezett.

A korábbi modellek már bizonyították, hogy a Szaturnusz gyűrűire egyfajta hold-gyárként is tekinthetünk. A gyűrűrendszer külső peremének anyaga összecsomósodva elég nagy objektummá nőheti ki magát, hogy egyben maradhasson saját gravitációjának köszönhetően. Az újonnan létrejött hold elvándorolhat a gyűrű közeléből, önálló holddá válva. Ennek a folyamatnak köszönhetően alakulhatott ki a szaturnuszi holdak népesnek mondható családja, melyek pályája a híres gyűrűhöz közel, sőt esetenként belül is esik, eddig azonban ezt a folyamatot még senki nem látta működés közben.

Carl Murray, a londoni Queen Mary Egyetem csillagásza munkatársaival , a Prometheus hold felvételeit tanulmányozta, ami során a Cassini április 15-i fotóin egy váratlan torzulást észleltek a bolygó vastag, fényes gyűrűinek legkívülebb eső A-gyűrűjében. "Soha nem láttam még hasonlót az A-gyűrű pereménél" - mondta Murray, aki az Amerikai Geofizikai Egyesület találkozóján ismertette eredményeit.


A világos folt a Prometheus hold a vékony F-gyűrű mellett. A vastagabb gyűrű az A-gyűrű, aminek a csúcsánál látszik némi elmosódás
Az A-gyűrűről készült korábbi felvételeket előkeresve, Murray 107 képet talált a kialakuló torzulásról, ami 2012 júliusára vezethető vissza. Több tucat hasonló, a repülőgépek propellerére emlékeztető mintát vettek észre az A-gyűrű belső területein, a peremtől távolabb. A csillagászok szerint ezek a közvetlen megfigyeléshez túl kicsi holdak által hátrahagyott nyomvonalak, ahogy végigszántották a gyűrűket.

Murray a torzulásokat előidéző szokatlan objektumot Peggy-nek nevezte el az anyósa után, mivel az első észlelést a hölgy 80. születésnapján elemezte. Véleménye szerint a Peggy egy formálódás alatt álló hold lehetett, ami az A gyűrű pereme felé tartott. "Az objektum nem látható, de megmozgatta a körülötte elhelyezkedő gyűrű-anyagot, ami látható" - mondta Matthew Hedman, a Cassini képfeldolgozó csapat tagja, aki nem vett részt Murray munkájában.

Sajnos az objektum valódi sorsát nagy valószínűséggel soha nem fogjuk megismerni. Az A-gyűrű későbbi képein nem észleltek fényes foltot, így valószínű, hogy a születőben lévő objektum megsemmisült egy ütközésben, ugyanakkor arra is jó esély van, hogy holddá vált, azonban túlságosan eltávolodott a gyűrűtől, hogy észlelhető legyen. A Peggy a számítások szerint kevesebb, mint 1 kilométer széles, ezért ha az utóbbi eset következett be, túl kicsi, hogy a Cassini kamerái észlelhessék.

Ha nem is látjuk viszont a jövőben, a Peggy letette a névjegyét, a Cassini csapat pedig az elkövetkező hónapokban hasonló objektumok után fog kutatni a szaturnuszi gyűrűk széleinél, abban a reményben, hogy további születőben lévő holdakat észlelhetnek. "Az nem egyértelmű, hogy a Peggy egyedi lenne, mindenesetre különleges" - összegzett Hedman.