Mikrobák segíthetnék az aszteroida-bányászatot

Több faj is kiveheti a részét az aszteroidák bányászatából, derült ki az új iparág teremtésére törekvő Deep Space Industries (DSI) beszámolójából. A futurisztikus vállalkozásban gondolkodó cég genetikailag módosított mikrobákat juttatna be az űrkőzetekbe, távol a Földtől, hogy egy lépéssel közelebb kerüljön az értékes erőforrásokhoz.

A koncepción dolgozó tudósok egy kis szondát küldenének a kiaknázandó aszteroidákhoz, ami számos parányi egységet, úgynevezett CubeSat-okat vinne magával, eljuttatva az aszteroida felszínére. A felszínen a CubeSat egy alacsony hőmérsékletű, baktériumokkal teli folyadékot fecskendezne be az űrkőzetbe, ami a repedéseken és hasadékokon keresztül terjeszkedne. Idővel a fém feldolgozására genetikailag átalakított mikrobák lebontanák az ártalmas anyagokat az aszteroidán belül és más kémiai állapotúvá alakítanák az erőforrásokat, alkalmasabbá téve a kinyeréshez.

A folyamat lassú, a baktériumok azonban ingyen dolgoznak. "Visszamehetünk 10-20 év múlva és egy előkészített anyaghalmot kapunk" - mondta Joseph Grace, a DSI és a NASA Ames Kutató Központjának tudósa, hangsúlyozva, hogy az önfenntartó biobányászat csökkenti a hagyományos bányászati módszerek űrbeli alkalmazásának kihívásait. "Ha működik, az élet alkalmazása az értékes mélyűr erőforrások előkezelésében megváltoztathatja az emberi űrtevékenység gazdasági gyakorlatát"

A biobányászat bevett gyakorlat a Földön, a rézkészletek jelentős részét mikrobák segítségével nyerik ki, az azonban még nem egyértelmű, hogyan működne ugyanez, vagy egy hasonló megközelítés a világűrben. A DSI csapat megpróbálja tisztábbá tenni a képet. Kutatók közel 11.000 ismert Föld-közeli aszteroida (FKA) adatait elemezték, hogy meg tudják becsülni, mennyi rendelkezik megfelelő belső hőmérséklettel a bakteriális élet számára. A hőmérsékleti tartományt -5 és 100 Celsius fok között határozták meg.

Az eredmények biztatóak, körülbelül 2800 FKA tűnik élhetőnek hosszabb távon is, ezen belül 120 aszteroida rendelkezik "kedvező", 15 és 45 fok közötti belső hőmérséklettel. A következő lépés a fémfeldolgozó mikrobák tesztelése az űr vákuumát idéző közegben.

A DSI aszteroida expedíciókra szánt szondája 3-4 éven belül repülhet, a teljes űrkőzet bányászatra azonban még 15-20 évet várni kell, tette hozzá Grace. A cég vizet, fémeket és egyéb erőforrásokat szeretne kinyerni az aszteroidákból. A szándékkal nincs egyedül, a milliárdos támogatottságú Planetary Resources ugyanezt a célt tűzte ki maga elé.