NASA: célkeresztben a Titán és az Enceladus 

Az űrügynökség javaslatokat vár a következő New Frontiers-küldetés részleteire vonatkozóan.

A NASA New Frontiers Program jelen pillanatban négy küldetésből áll, ezek közül kettő rajtolt eddig el, a harmadik pedig konkrét célkitűzéssel rendelkezik. Most a negyedik expedíció részleteit konkretizálnák, mégpedig a tudóstársadalom bevonásával.

A program keretein belül az első lépés a Plútó meglátogatása volt, ezt a New Horizons űrszonda tavaly sikeresen teljesítette. A következő fázis a Jupiter sarki régióinak megfigyelése lesz, amelyért a 2011-ben fellőtt, jelenleg is úton lévő Juno szonda felel majd, míg a harmadik lépés az OSIRIS-Rex lesz, amely idén indul el, hogy befogja az erre kijelölt távoli aszteroidát. A negyedik küldetés célpontja még nem végleges, ez a NASA szerint a Titán és az Enceladus lehet, hiszen mindkettő esetében a felszín alatti óceán megfigyelése lenne az elsődleges feladat, amely jó eséllyel helyszíni mintavétellel párosulna.

Az ügynökség a javaslatok összegyűjtése érdekében még a hónap elején egy körlevelet küldött a terület iránt érdeklődő kutatóknak, akik ily módon az egy év múlva esedékes hivatalos felkérés előtt elküldhetik ötleteiket a célpontra vonatkozóan. A két hold mellett felmerül itt a Vénusz, a Szaturnusz, távoli aszteroidák és üstökösök, de még a Hold meglátogatása is, a végleges döntés azonban csak 2017-ben születhet meg, így addig bőven van idő a részletek megtárgyalására.

Az Enceladus természetesen kiemelt helyen szerepel, hiszen itt a déli régióknál megfigyelték a víz feltörését, vagyis a mintavétel valamivel egyszerűbb lenne, mint a Titán esetében, amelynél egy jóval vastagabb réteg fedi a mélyben sejtett óceánt.