Leállították az űrrepülő fejlesztését

A NASA eddig négy évet és kb 1 milliárd dollárt áldozott az űrsikló utódjának kifejlesztésére, mégis csak egy félig kész prototípusig jutottak.


Az álom...
Az X-33-as űrrepülőnek már 18 hónappal ezelőtt repülnie kellet volna, de mérnöki problémák hátráltatták a tervet már az indulás óta, és a szakértők már kételkednek abban, hogy a gép valaha is repülni fog. A legnagyobb problémák tavaly novemberben merültek fel, mikor is a gép hidrogén üzemanyagtartálya megrepedt egy teszt során.

Mostanra a NASA kifutott az elkölthető pénzből, és a terv másik résztvevője a Lockheed Martin is több mint 220 millió dollárt költött az X-33-ra. Pedig, a tavalyi sikertelen Mars expedíciók és a folyamatosan elhalasztott űrállomás építése után a NASA tekintélyét már csak az X-33 menthette volna meg.

A NASA hivatalnokai a problémákat csak "átmeneti késlekedésnek" mondják, és 2002-re datálják a gép elkészültét. Az X-33 egy olcsó es megbízható űrrepülőnek készült, ami a mai 10000 dollár/kg-os árat mindössze 1000 dollár/kg-ra csökkentené 2006 vagy 2007-re. Az olcsó üzemeltetés még az űrturizmus felfutását is jelenthette volna.

A terv eredetileg nagyon fontos szerepet játszott a NASA életében, amit még Al Gore mutatott be a nagyközönségnek 1996-ban. Gore szerint "Ez a gép fogja Amerika álmait elrepíteni és átvinni az országot egy csillogó új évezredbe".

Kritikusok szerint pedig épp a gép futurisztikus külsője a probléma forrása. Sokak szerint a NASA-nak a jól bevált formákat és technológiákat kellett volna követnie, ahelyett, hogy egy teljesen újjal próbálkoztak. A gép, szárny nélküli "Buck Rogers" alakját a terv másik vállalkozója tervezte, a Lockheed Martin. Arra viszont nem gondoltak, hogy ennyi problémát fog okozni.

Szükségessé vált egy teljesen új hajtómű kifejlesztése is, ami eddig még egyszer sem volt élesben kipróbálva, azon kívül a gép aerodinamikai tesztjei sem teljesek. A legnagyobb problémát azonban az új, -170 Celsius fokot is kibírni képes, folyékony hidrogént tároló üzemanyagtartály kifejlesztése okozta.


és a valóság
A feladatot a Lockheed Martin híres tervezőcsapata a Skunk Works kapta meg, akik már eddig is bizonyítottak olyan gépekkel mint a U-2 kémgép, vagy az F-117A Stealth Fighter. De az X-33 még a Skunk Works számára is túl nagy falatnak bizonyult.

Az X-33 tervezet egyelőre "lefagyasztásra" került és csak a választások után dől el véglegesen a sorsa, bár egyes szakértők máris lehúzták rá a redőnyt.