Polgári-űrrakéta verseny

Vasárnap kudarcba fulladt a 250 ezer dollár díjazású, első magán-űrrakéta verseny utolsó résztvevőjének fellövési kísérlete is, mert nem sokkal a feladat teljesítése előtt a mexikói öbölbe zuhant vissza a rakéta.


A reggeli indítási alkalom elmaradt a nyomkövetési rendszer kükönböző problémái miatt, így csak napnyugta előtt egy órával sikerült a Huntsville-i (Alabama) High-Altitude Research Corp. csapatának megkezdenie kísérletét, hogy megnyerjék a Cheap Access to Space (CATS, Olcsón az Űrbe) versenyt.
A csapat 250 mérföldre Panama City-től (Florida) egy kutatóhajón tartózkodott, rakétájukat egy a tenger felett 23 kilométer magasan lebegő ballonról indították, helyi idő szerint délután 5 órakor.

A "rockoon"-nak nevezett fellövési kísérletet úgy tervezték, hogy a majdnem 5 méteres HARC nevű rakéta lehetőleg kevés üzemanyagot fogyasszon, és így 2 kilogrammos hasznos terhével együtt elérhesse a versenyszabályok által előirt 200 kilométeres magasságot.
Ronnie Lajoie, a csapat egyik tagja monitorokon kísérte figyelemmel a fellövést, a képeket a Mexico Beach-i nyomkövető állomás segítségével kapták meg. Elmondása szerint a fellövés után közvetlenül már látható volt, hogy valami nincs rendben. Az eszköz fedélzeti kamerája szerint a rakéta hamarosan vízbe zuhant, amit a GPS rendszer is megerősített.

"A rakéta az indító gondola elhagyása után sajnos oldalra dőlt." - nyilatkozta Lajoie. A kudarc oka az lehetett, hogy meghibásodott az a plasztik alkatrész, amely a rakétát irányította volna a gondola kilövési sínén. "Fogalmunk sincs, mi történhetett." - mondta Lajoie. A hiba egyik lehetséges oka az lehetett, hogy a kilövési magasságon, mínusz 56 fokon odafagyott az alkatrész a kilövő sínhez.

A CATS verseny 1997 november 8.-án indult, melyen a különböző technikai és engedélyezési problémák miatt eddig minden induló csapat kiesett. A CATS egyik bírája, David Anderman bejelentte, hogy jövő héten véget ér a verseny.
Egyedül egy csapatnak, a Mojave-i California's InterOrbital Systems-nek lenne még elméleti esélye a határidő előtt egy sikeres fellövésre. Egy hajóról szeretnék fellőni a rakétájukat, de az időjárási előrejelzések szerinti rossz idő miatt erre már nem sok esély van.

"Mi mindenképp fellőjük a rakétánkat, mégha a határidő után is, csak hogy megmutathassuk: nekünk sikerült."