A Kepler kutatási program

A NASA jelenleg egy olyan kutatási programon gondolkozik, melyet ha elindítanak, akkor talán egyszer választ kaphatunk arra a kérdésre, hogy vajon egyedül vagyunk-e a világűrben. A program támogatói és ellenzői is látnak esélyt arra, hogy amennyiben a kutatás sikerrel jár, akkor akár teljesen megváltozhat az univerzumról eddig kialakított képünk.

A Keppler programot a Sunnyvale-i (Kalifornia) székhelyű Ames Research Center kezdeményezte a NASA-nál. A kutatóközpont tudósai a földönkívüli élet után szeretnének kutatni, így a tervek szerint akár már 2005-ben felbocsáthatnak majd a világűrbe egy olyan teleszkópot, mely a nap körüli keringése alatt folyamatosan a világűrt pásztázná. Négy éves működési ideje alatt a teleszkóp több mint százezer csillagot figyelne meg folyamatosan.

A legutóbbi időkben Carl Sagan elemezte a földönkívüli élet lehetőségeit. Sagan különböző matematikai és logikai eljárásokra alapozva kijelentette, hogy a Tejút rendszerben legalább 200 milliárd csillagnak kell létezni, valamint szerinte csak a mi galaxisunkban körülbelül 1 millió technikai civilizáció létezhet.

Több csillagász is osztja Sagan véleményét, így például William Borucki - a Kepler program egyik kutatója - szerint nagyon kicsi annak az esélye, hogy az egész univerzumban egyedül a mi bolygónkon, a Földön van élet. Borucki elmondta, hogy szerinte a Kepler program keretében 2009-ig körülbelül 640 darab a Földhöz hasonló bolygót fognak találni. Azonban egyáltalán nem biztos, hogy a Kepler program valaha is létre fog jönni, hiszen a NASA Discovery programjának keretében két másik lehetséges kutatási programmal is versenyeznie kell. Az Inside Jupiter kutatási program a Jupiter atmoszféráját kutatná, míg a Dawn program a naprendszer két legnagyobb aszteroidáját vizsgálná.

A Kepler program elsősorban a Naphoz hasonló törpecsillagokkal foglalkozna, melyek közelében lakható zónák után kutatna. Az élet szempontjából nagyon lényeges, hogy az adott csillag elég hőt termeljen, de ne túl sokat, hiszen az már elpusztítaná az életet.

A Kepler kutatás egyébként az úgynevezett tranzit módszerre épülne. Egy tranzit akkor jön létre, amikor egy bolygó áthalad a megfigyelő pont és bolygó csillaga között. A bolygót ugyan nem lehet látni, de az adott csillag fényerejének minimális csökkenéséből már következtetni lehet a létezésére.