A Marsra készül az űrgolyó

A Mars természetes szeleit használná fel a vörös bolygó felszínén haladásra az a gömb alakú szonda, mely méreteit tekintve háznyi nagyságúra terveznek. A hagyományos holdjáróktól eltérően ez az egység nem kerülgetné a felszíni köveket, hanem úgy gördülne át rajtuk, mint egy hatalmas ördögszekér.

A könnyű és felfújható gördülő robot kamerákat és vízkereső műszereket szállíthatna a belső terében, melyeket kötelekkel pányváznának ki. Ha valami olyasmire bukkanna, ami érdeklődésre tarthat számot, akkor részben leengednék, hogy meg tudjon állni, majd a vizsgálatok után újra felfújják a tovahaladáshoz. Ezeket a prototípuson dolgozó tudósok mondták el a NASA pasadenai laboratóriumában.

Az ötlettel akkor álltak elő, amikor egy újabb kísérleti holdjárójuk mondott csődöt. A Mojave sivatagban megtartott próbaúton a prototípus kihasználva önállóságát, pillanatok alatt eltűnt a homokdűnék között, egyre nagyobb sebességre téve szert. "400 métert tett meg, anélkül hogy sík talajt fogott volna" - mondta a NASA technikusa Tim Conners, aki egy terepjáróval próbált lépést tartani a gömbbel. Jack Jones, a NASA tudósa le volt nyűgözve. "A labda egész meredek homokdombokat mászott meg. Semmi nem tudta megállítani". Jones-t és munkatársait akik a felfújható robot technológiai programon dolgoznak, meggyőzték a látottak. "Ha elég nagyra csináljuk, semmi nem állíthatja majd meg ezeket".

A másfél méteres labda sivatagi tesztelése után a tudósok az alábbi következtetéseket vonták le. Ha a méretet négyszeresére növelik, akkor már méretes sziklákon és akár 25 fokos emelkedőkön is könnyedén átjut a Mars robosztus szelei segítségével. Az irányítás megkönnyítésére a labdát leeresztenék, ha kedvezőtlen a széljárás, vagy belső irányító rendszert alkalmaznának, mely jobb vagy baloldalra folyadék bepumpálásával tudná változtatni a haladási irányt.

"Ez csupán kísérlet, így több dolgot is ki fogunk még próbálni. Abban azonban biztos vagyok, hogy működni fog" - tette hozzá Jones. Augusztus végén újabb sivatagi próbautak várhatók az ördögszekértől. A tudósok szerint az új elven működő holdjáró más égitesteken is bevethető lenne, ahol kedvezőek a légköri és gravitációs adottságok, mint a Neptun holdján, a Tritonon, vagy a Jupiterén, az Io-n.