Utazás a Föld csóvája felé

Kevesen tudják, hogy a legtöbb bolygó rendelkezik egy úgy nevezett uszállyal vagy csóvával, ami elektronizált gázzal van kitöltve. Augusztus vége óta az ESA négy Cluster űrhajója repül a Föld mágneses uszályának középpontja felé, hogy elvégezzék az eddigi legaprólékosabb vizsgálatokat, ami ezt a régiót illeti.

Az uszály, amin a csoport áthalad, egy láthatatlan buborék része, melyet a Föld mágneses mezeje hozott létre. Ha a bolygók közötti hatalmas űr nevéhez híven teljesen üres lenne, akkor a mágneses buborék alakja egy kerek labdáéra hasonlítana. A Földet azonban folyamatosan a Nap felől érkező elektromos részecskék - protonok és elektronok - szuperszonikus rohama bombázza. Ez nevezik napszélnek, ami a mágneses buborék körül is süvít, alakja így egy hatalmas szélzsákra emlékeztet. Az uszályba részecskék egész kavalkádja ragadt meg, melyek főként a Föld felsőbb légrétegeiből és a Nap felől kerültek ide. Ezek a részecskék képesek energia felvételre, ezáltal felgyorsulnak és a bolygó sarkai felé mozdulnak. Ez hozza létre azokat a viharokat, amik a Földről az északi és déli fényekként láthatók. "Hogy ez mitől függ az egyelőre bizonytalan," - mondta a Cluster projekt tudósa, Philippe Escoubet. "A Cluster olyan páratlan adatokkal szolgál majd a 42 műszer segítségével, amivel meg tudjuk fejteni a mágneses uszály tevékenységét. Ez azért is fontos, mert ezek a viharok energia kimaradásokat és kommunikációs zavarokat okoznak a Földön a gyönyörű fények mellett".


Bár már több űrhajó is vizsgálta az uszályt az utóbbi évtizedekben, számos rejtély megoldatlan maradt. Főként a méretek miatt, mivel a jelenség legalább kétmillió kilométerre terjed ki ezért egyetlen űrhajó esélytelen egy ekkora terület titkainak felkutatására. A műhold kvartett tetraéder formációban, egymástól 2000 kilométer távolságban halad az uszály szíve felé, így háromdimenziós képet adva az ottani fizikai folyamatokról. A csapat egészen október végéig tartózkodik a helyszínen, utána más Föld-közeli területek felé fordítják figyelmüket, bár a tervek szerint 2002. végén újra belevetik magukat a mágneses légzsákba egy újabb mérési sorozat végett.