Két új NASA expedíció indul

Két új NASA expedíciót jelentettek be pénteken az űrhivatal Discovery programja keretében, mely úgy tűnik valóra válthatja a sci-fi történetek egyes elemeit. Az egyik küldetés a Dawn, mely indulását 2006-ra jelölték ki, ez a Naprendszer két legnagyobb aszteroidáját hivatott megfigyelni egészen közelről. A másik a Kepler, egy új űrteleszkóp, ami a tervek szerint szintén 2006-ban kerül felbocsátásra, ez a Földünkhöz hasonló bolygók után fog kutatni.

"A Kepler és a Dawn pont olyan küldetések, melyekre a NASA-nak szüksége van, olyanok, amik a tudomány legfontosabb kérdéseivel birkózhatnak meg alapvetően szerény költségekkel" mondta Dr. Edward Weiler, a NASA washingtoni központjának űrtudományokkal foglalkozó vezetője.

A Dawn expedíció kilenc évet utazik, hogy pályára állhasson a két legnagyobb ismert aszteroida, a Vesta és a Ceres, a két "gyermekbolygó" körül, melyek nagyban különböznek egymástól, ám mindkettő fontos nyomokat rejt naprendszerünk kialakulásáról. Ugyanazokkal a műszerekkel vizsgálják a két égitestet, melyek a fő aszteroida övezetben találhatók a Mars és a Jupiter között. A Dawntól azt várják, hogy segítse a bolygók kialakulásának megértését, visszanyúlva a Naprendszer legkorábbi időszakába, feladata ezen előbolygók fizikai tulajdonságainak meghatározása, úgy mint alak, méret, tömeg, kráterek és belső szerkezet, valamint összetétele, sűrűsége és mágnesessége.


A Ceres egyébként meglehetősen primitív felszínnel rendelkezik, esetleg egy vékony légkör, néhány ásvány és némi jégréteg amit magának mondhat. A Vesta száraz felszínét bazalt lávafolyamok alakították át és valószínűleg a mi Holdunkhoz hasonlóan egy korai magma óceánnal is bír.

A Dawn expedíció a Deep Space One-nal nagy sikereket elkönyvelt ion-meghajtásra épül, a fent említett aszteroidák felszínét 800 és 100 kilométeres távolságra közelíti meg. "Rendkívül izgatott vagyok, hogy ilyen lehetőséget kaptunk, az ion-hajtómű most megmutathatja mit tud" - mondta Sarah Gavit, a Dawn projekt vezetője, az űrhajót kifejlesztő Jet Propulsion Laboratory részéről. "A Ceres és a Vesta a két legnagyobb felfedezetlen világ a Naprendszerben. Olyan tudásra tehetünk szert a korai bolygóformálódásról, amihez hasonló nem állt rendelkezésünkre a küldetés előtt."

A másik tervezet, a Kepler is új módszerekkel kutat a bolygók után, azok "tranzit" jelét keresi, ez akkor jön létre, amikor a bolygó pályája során átszeli a látósugarat szülőcsillaga és az űrteleszkóp között. Amikor ez bekövetkezik, a bolygó eltakar valamennyit a csillag fényéből, ezáltal egy periodikus elhalványulást hoz létre. Ezt az ismétlődő jelet használja a bolygó bemérésére, valamint pályája és mérete meghatározására. A Kepler 100000 csillagot tartalmazó területet képes figyelni, folyamatosan igazgatva látómezejét. Ebben a programban a Ball Aerospace lesz a NASA partnere. A két expedícióra 26 pályázó volt, a küldetések a Discovery program 299 millió dolláros költségkeretével gazdálkodhatnak.