Furcsa lapos csillagra bukkantak

Az Achernar a csillagászok által valaha megfigyelt legtorzabb csillag. Alakja olyan, mint egy búgócsiga. A tudósoknak sikerült bebizonyítaniuk, hogy a csillag egyenlítői sugara 50 százalékkal nagyobb, mint sarki sugara.

A torz csillagok nem ismeretlenek a csillagászatban. Általában társcsillagaik gravitációja változtatja meg ilyen drasztikusan alakjukat. Az Achernar elsősorban gyors forgási sebessége miatt torzult el, azonban ez még nem magyarázza meg teljes mértékben ovális alakját, állítják a kutatók. Az Achernar, más néven az Alpha Eridani a kilencedik legfényesebb csillag az égen. Forró csillag, tömege többszöröse Napunkénak és viszonylag közel is van hozzánk, közel 145 fényévnyire. A megfigyeléseket a Chilében található Paranal Obszervatóriumban működő European Southern Observatory interferométere végezte.

Az interferométer olyan teleszkópok csoportját foglalja magába, melyek jeleiket kombinálva sokkal részletesebb megfigyeléseket nyújtanak, mint amire bármely különálló csillagász távcső képes lenne. Amikor az Achernart megfigyelték az a vártnál jóval laposabbnak bizonyult. Az interferométer adatainak elemzése arra utal, hogy a csillag határozottan ovális alakja a másodpercenkénti 225 kilométeres forgási sebességének eredménye, ami nagy mérvű torzuláshoz vezető centrifugális erőt képez.

Mindazonáltal az ellaposodás ilyen nagy foka rejtély az asztrofizikusok számára. Modelljeik egyelőre nem képesek megmagyarázni a csillag viselkedését. Azon elmélkednek vajon a csillag nem forog-e nagyobb sebességgel, mint azt adataik mutatják. Olyan hatásokat is vizsgálnak, mint a csillag atmoszférájában fellépő "észak-dél" cirkuláció.