Megtalálták az élet hiányzó láncszemét?

A Mt. St. Helen vulkánjának mostani kitörésével egy olyan geokémiai esemény játszódott le újra, ami kialakította az életet a Földön.

A hamu és a láva mellett a legtöbb vulkán egy mérgező gázt is kiereszt, a karbonil-szulfidot (COS), amiről most sikerült bebizonyítani, hogy az aminosavak láncalkotását idézte elő a Föld őslevesében, ezáltal hatalmas lépést tett az első élet felé. "Véleményünk szerint ez a hiányzó láncszem" - mondta Reza Gharidi, Scripps Kutató Intézet tudósa. Gharidi kollégáival, Luke Lemannal és Leslie Orgellel a Science magazin eheti számában tárták felfedezésüket a nagyközönség elé.

A tudósok évek óta próbálják kikalkulálni, hogyan kezdtek kettes és hármas szálakba, úgynevezett peptidekbe összeállni az aminosavak a korai Földön. A lépés azért fontos, mert az általunk ismert élethez nélkülözhetetlen jókora RNS és DNS molekulák felépítéséhez peptidekre van szükség. "Számos módszer van a peptidek előállítására" - mondta Ghadiri, azonban a számos módszerből igen kevés lett volna kellőképpen hatékony, vagy valószínűsíthető a Föld őstörténetének közegében.

Gyanítva, hogy a COS lehet a meg nem énekelt hős, Ghadiri és munkatársai szobahőmérsékleten egy aminosavakat tartalmazó vizes oldatot tettek ki COS-nak. A kísérlet működött. A COS bőséges peptid mennyiséget állított elő. A kutatók olvasztott fémek, mint például ólom vagy vas a keverékhez adásával még több peptidet nyertek. "Kipróbáltuk óceánvízben és abban is működött, méghozzá meglehetősen hatékonyan" - tette hozzá Ghadiri. A COS nem csupán megfelel a célnak, de minden okunk megvan azt feltételezni, hogy gyakori volt a Földön a szárazföldi vulkánok közelében, valamint a tengeralatti hidrotermális hasadékoknál is évmilliárdokkal ezelőtt, állítja a korai élet kutatója, George Cody, a Carnegie Intézet munkatársa.

Bár senki sem tudja pontosan milyen volt a Föld amikor ez bekövetkezett, valószínű, hogy az első peptidek akkor alakultak ki, amikor a vulkánkitörésekhez közeli kőzeteken található aminosavak kölcsönhatásba léptek a COS-sel, magyarázták a kutatók. Ez a folyamat a polimerizáció. A kőzetek biztosíthatták a fémeket is, melyek még több peptid létrejöttét segíthették elő.

"Úgy vélem ez csodálatos" - nyilatkozott Cody a COS felfedezésről és az utolsó fehér folt betöltéséről az élethez vezető geokémiai sorozatban. Persze innen még hosszú út vezetett a DNS-ekig, azonban a felfedezés egy nélkülözhetetlen lépést fedett fel a megfelelő irányba, és az élettel kapcsolatos kutatások mérföldköveként értékelik.