Egy lábnyom átírhatja Amerika történelmét

Egy mexikói tó mellett feltárt lábnyomok sorozata arra enged következtetni, hogy az ember nem kevesebb, mint 30 ezer évvel korábban gyarmatosította az amerikai kontinenst, mint azt korábban feltételezték.

A 40 ezer évesre becsült lenyomatok komoly csapást mérhetnek a tradicionális nézetre, mely szerint a telepesek először Észak-Amerikába érkeztek az utolsó jégkorszak befejeződésével, körülbelül 13 500 évvel ezelőtt.

A lábnyomokat a liverpooli John Moores Egyetem geoarcheológusa, Silvia Gonzalez által vezetett nemzetközi csapat fedezte fel még 2003 nyarán. Gonzalez 269 lábnyomra bukkant, mind állati, mind emberi eredetűekre egy elhagyatott kőbánya fenekén, a Cerro Toluquilla vulkán közelében, Mexikóvárostól 130 kilométerre délkeleti irányba. A lábnyomok a vulkáni hamuban kövültek meg, egy hajdan volt vulkanikus tó partvonalán, nyilatkozott Gonzalez egy londoni kiállításon, ahol bemutatták a lábnyomokról készített műanyag lenyomatokat.

A kutatóknak közel két évig tartott a leletet elhelyezni az időben. Számos kormeghatározási technikát vetettek be a radiokarbontól kezdve az argon-argon kormeghatározáson át az elektronspin-rezonanciáig. A megoldás kulcsát a hamuréteg felett elhelyezkedő üledékben található kagylódarabok adták, melyek a karbonos módszer szerint 38 ezer évesek. A hamuba beleégett homokszemcsék - melyeket optikailag stimulált lumineszcenciával azonosítottak be - megerősítették az eredményeket. A kutatók elmondása szerint a lábnyomok körülbelül 60%-a emberi, méretüket tekintve pedig számos korosztályt vonultatnak fel. A lábnyomok alapján tett becslések szerint magasságuk 115 centitől 175 centiig terjedhetett.

A bejelentés természetesen heves vitákat korbácsolt a szakértők körében, egyesek szerint a lenyomatok nem is embertől származnak. Paul Renne, a Berkeley Egyetem geokronológusa szerint sok mindent bele lehet magyarázni ezekbe az erősen erodálódott kövületekbe, valamint a kormeghatározás pontosságát is vitatja. Gonzalez mindenesetre kitart saját igaza mellett, mivel csapata lézeres letapogatással részletesen feltérképezte a lenyomatokat és az így kapott 3D-s kép egyértelműen egy emberi láb lenyomatát eredményezte.

Ha a felfedezés túléli a kétségek viharait, akkor arra utal, hogy Közép-Mexikó a korai emberi jelenlét tanulmányozásának legfontosabb területévé válhat, valamint bizonyítékot jelent arra nézve, hogy Amerika már 40 ezer évvel ezelőtt is emberlakta kontinens volt.