Zombi hernyók és vudu darazsak

Különös felfedezést tett egy holland kutató. Megfigyelései szerint hernyókban élősködő, részlegesen kifejlődött darázslárvák képesek úgy manipulálni hordozóikat, hogy azok azután is vigyázzanak rájuk és szükség esetén védelmükre keljenek, amikor a lárvák már kijutottak a szabadba és bebábozódtak.

Arne Janssen, az Amsterdam Egyetem munkatársa a brazil Viscosa Szövetségi Egyetem kutatóival átfogó laboratóriumi és tereptanulmányokat végzett megfertőzött hernyókkal, mielőtt kijelentette: megszerezte az első perdöntő erejű bizonyítékot arról, hogy egyes paraziták a táplálkozáson túl képesek a gazdatestet úgy manipulálni, hogy azzal túlélési esélyeiket növeljék. Korábban már több ilyen esetet is megfigyeltek, azt azonban eddig nem sikerült bizonyítani, hogy "tudatos" manipulációról lenne szó, ami a parazita érdekeit szolgálja.

Janssen a Glyptapanteles nevű parazita-darázs tevékenységét figyelte meg. A rovar fiatal araszoló hernyókba rakja petéit, egyszerre körülbelül nyolcvanat. A petékből kikelt lárvák a hernyó testfolyadékaiból táplálkoznak, majd amikor teljesen kifejlődtek, átrágják magukat a hernyó bőrén és egy közeli faághoz vagy levélhez rögzítik magukat egy bábban.

Ebben egészen eddig a pontig semmi szokatlan nincs, innentől kezdve azonban valami egészen példátlan, kissé ijesztő dolog következik. A hernyó, ami még él, úgy kezd viselkedni, mintha a bebábozódott lárva irányítaná. Ahelyett, hogy távozna, végezve mindennapi tevékenységét, mozdulatlanul áll a bábok felett, anélkül hogy táplálékot venne magához. A gyakorlatilag zombivá vált hernyó egészen addig marad életben, amíg a felnőtt darazsak ki nem repülnek. "Nem tudjuk pontosan mi öli meg a hernyót, elképesztő azonban hogy halálának pillanata látszólag a darázs bábozódási szakaszának végére esik" - mondta Janssen.

A kutatók megfigyelték, ha egy finom ecsettel a paraziták felett álló hernyó felé nyúlnak, az elkezd fejével hadonászni, láthatóan a bábok védelmére kelve. Mint említettük nem ez az első eset, amiben a paraziták befolyásolják hordozóik viselkedését. Egy másik parazita hangyákba fészkeli be magát, majd "meggyőzi" hogy kapaszkodjanak fel a fűszálak tetejére, ahol jóval nagyobb az esély, hogy a legelő birkák megegyék - a parazitának életciklusa beteljesítéséhez ugyanis be kell jutnia a birkába.

A manipulációs hipotézis teszteléséhez Janssen csapata laboratóriumi körülmények között hozta össze a darazsakat és a hernyókat. Amint a lárvák megjelentek és bebábozódtak, a kutatók különválasztották a bábok és a hernyók felét. Az elszeparált bábokat parazita nélküli hernyók közelében helyezték el, aminek meggátolták a mozgását egy természetes gyanta alkalmazásával.

Ezután egy darázslárvákat előszeretettel fogyasztó poloskát küldtek be a kísérleti területre. A 19 fertőzött hernyó közül 17 kezdett heves mozgásba, ami az esetek több mint felénél eredményes védekezés volt: a hernyónak sikerült lelöknie a bogarat az ágról, ami idővel visszavonulót fújt. A parazita nélküli hernyók ezzel szemben szinte fel sem figyeltek a bogárra, még akkor sem zavartatták magukat, amikor a bogár rajtuk átmászva próbált a csemegéhez jutni.

A kutatók a vadonban is megfigyelték ezt a viselkedést. Több mint 400 fertőzött hernyót helyeztek el guava fákon egy nappal a lárvák áttörése előtt. Amint a lárvák bebábozódtak, a közeli ágakon a kutatók eltávolították az őket védelmező hernyók felét és megfigyelték hogyan alakul a bábok sorsa. Az eredmény önmagáért beszélt, az "őrzött" bábok túlélési aránya kétszer akkora volt, mint a magukra hagyott példányoké.

Frédéric Thomas, a francia Kutatási és Fejlesztési Intézet szakértője szerint elképesztő a tanulmány. "Ez az első dokumentált eset, amiben a manipulatív paraziták a gazdatest viselkedését úgy alakítják, hogy az a paraziták védelmét szolgálja. A kísérletek bebizonyították, hogy a viselkedésben bekövetkező változás kizárólag a darazsaknak hasznos" - nyilatkozott Thomas a New Scientist magazinnak.

A kutatóknak nem sikerült kideríteniük hogyan veszik rá a paraziták a hernyókat viselkedésük megváltoztatására, egyes jelek azonban arra utalnak, hogy néhány lárva minden tenyészetben feláldozza magát testvérei érdekében. "Ha felboncoljuk a hernyókat, egy-két parazitát mindig találunk benne, azután is, hogy a tenyészet többi tagja kijutott a testből és bebábozódott" - mondta Janssen. Ez azt sugallja, hogy a bent maradt lárvák irányítják a gazdatest viselkedését úgy, hogy az a bábok védelmére keljen.