Öt éven át levegőben maradhat a DARPA Vulture II

A jövő tökéletes légi felderítési és kommunikációs megoldását keresi az amerikai Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

A hivatal pályázatot írt ki egy elektromos meghajtású robotrepülőgép (UAV) kifejlesztésére. Az új UAV a bevetéseit 20-30 kilométeres magasságban hajtaná végre, képes lesz hosszabb ideig, akár hetekig egyetlen terület felett járőrözni. Fő feladatai közé tartozik az adott terület felderítése mellett az is, hogy légi kommunikációs központként működjön.


A tervek szerint a Vulture II működéséhez szükséges energiát a szárnyakon és a repüőgéptesten elhelyezett napelemek segítségével állítanák elő, így az eszköz akár öt éven át folyamatosan járőrözhetne anélkül, hogy le kellene szállnia vagy üzemanyagot kellene vételeznie. A napelemek annyi áramot termelnének, hogy nem csak a két motort látnák el energiával, hanem további legalább 5 kW áramot is biztosítanák a fedélzeti rendszerek működtetéséhez. Az UAV fél tonna hasznos terhet tud majd hordozni és a DARPA azt szeretné, hogy ha alkalmas lenne akár a műholdak egyes feladatainak átvételére is.


A DARPA azt várja el a pályázatra jelentkező cégektől, hogy először olyan kis méretű prototípusokat építsenek, amelyek 30 napon át a levegőben tudnak maradni. Ezeket követhetik a második szakaszban a 90 napos repülések végrehajtására képes modellek. A pályázat győztese 155 millió dollárt kap, ebből az összegből kell megépítenie a Vulture II prototípusát. Három cég mindenképpen részt vesz a programban. Az Aurora Flight Sciences, a Boeing és a Lockheed Martin ugyanis már benyújtották az első terveiket. Mindhárom elképzelés szerint az UAV nappal napelemek, míg éjjel fedélzeti akkumulátorok segítségével működne.


A Lockheed Martin koncepciója
Az Aurora Aerospace érdekes ötlettel állt elő. Az Odysseus nevű robotrepülőgép három külön részből állna, amiket a levegőben illesztenének össze. A jelenlegi hosszú idejű repülési rekord 3 nap. Ilyen sokáig volt a levegőben az amerikai hadsereg arizonai Yuma Proving Ground nevű kísérleti területe felett a Qinetiq brit vállalat mérnökei által épített Zephyr nevű napelemes repülőgép.
Aurora Aerospace - Odysseus
A NASA már az 1990-es években kísérletezett a műholdak kiváltására alkalmas napelemes robotrepülőgépek kifejlesztésével. 2001 augusztusában a Helios nevű UAV prototípusa sikeresen elérte a 30 kilométeres repülési magasságot. Két évvel később azonban a kísérleti robotrepülőgép a Hawaii-szigetektől nyugatra a Csendes-óceánba zuhant.