Megcsillantak a Titán tavai

A Titán egyik szénhidrogén tavának a felszínén megcsillanó napfény megerősítette, hogy a tavak folyékony anyagokat is tartalmaznak. Ezzel a szaturnuszi hold a második égitest a Naprendszerben, aminek folyadék található a felszínén.

Földünkkel ellentétben a Titán tavait nem víz, hanem folyékony metán és etán tölti meg, aminek a létezését már 20 éve felvázolták a tudósok, a megerősítésre azonban jó ideig várni kellett. A bizonyítékot a Szaturnusz-rendszert kutató Cassini űrszonda mérései és az idén nyáron készült felvétele szolgáltatta, amin a közel 400 000 kilométeres területen terpeszkedő Kraken Mare déli partvidékénél látható a Nap fényének visszatükröződése.

2008-ban a Cassini tudósai infravörös mérések alapján már megállapították a folyadék jelenlétét a legnagyobb déli tó, az Ontario Lacus medrében, az igazi bizonyíték azonban még váratott magára. Az északi féltekén, ahol jóval több és nagyobb tavak helyezkednek el még nem sikerült kimutatni a folyadékot. A Cassini képfeldolgozó csapata a szonda érkezése, azaz 2004 óta keresi a felvételeken a szénhidrogén tavak visszatükröződéseit, sokáig azonban a Titán északi féltekéjét a téli sötétség borította. Az évszakok változásával a napfény visszatért az északi tájakra, ennek köszönhető hogy a Cassininek végre sikerült elcsípni a napsugarak csillogását.


A felvételt július 8-án rögzítették. Az első aki két nappal később megpillantotta a rég várt ragyogást Katrin Stephan, a Német Űrrepülési Központ (DLR) munkatársa volt, aki a Cassini vizuális és infravörös térképező spektrométerének adatait feldolgozó csapat tagja. "Azonnal izgatott lettem, a visszatükröződés saját bolygónkra, az óceánon megcsillanó napfényre emlékeztetett" - magyarázta Stephan. "A bizonyossághoz azonban tovább kellett dolgoznunk a felvételen, hogy kizárjuk a fényjelenséget előidéző egyéb lehetőségeket, például a villámlást vagy a vulkán kitörést."

"Ez az egyetlen kép rengeteget elárul a Titánról, a vastag légkörről, a felszíni tavakról, az egész égitest túlvilágiságáról" - nyilatkozott Bob Pappalardo, a Cassini projekt tudósa. "Az egész kép egy sosem látott, ám mégis ismerős látvány nyugtalanító kombinációja. Ez a kép a Cassini egyik legikonikusabb felvétele." A hold folyékony szénhidrogént tartalmazó tavai azért érdeklik a tudósokat, mert nagy a valószínűsége, hogy ezek a vegyületek alkalmasak az élet fenntartásához szükséges környezet létrehozására.