Megkezdődött az űrsikló program lezárása

Az Atlantis visszatérésével véget ért az Egyesült Államok űrsikló programja. Az űrjármű csütörtökön, még napkelte előtt landolt a Kennedy Űrközpont kifutó pályáján. Az űrsikló flotta 135 küldetést teljesített, a program lezárása közel 3000 munkahelyet érint.

Az utolsó, 13 napos küldetés élelmiszert és létfontosságú ellátmányt juttatott el a Nemzetközi Űrállomásra, ami a legénység fel- és visszajuttatását tekintve mostantól teljes egészében az orosz Szojuz űrkapszulákra lesz utalva. A flotta kulcsszerepet játszott az űrállomás felépítésében és a Hubble Űrtávcső karbantartásában, az elmúlt 30 évben több mint 1,5 millió kilogramm rakományt és 355 embert juttatott az űrbe, az űrsiklók 867.838.205 kilométert tettek. "Az űrsikló megváltoztatta a világról és a világegyetemről alkotott képünket" - nyilatkozott Chris Ferguson, az utolsó küldetés parancsnok a leszállást követően. "Sok érzelem vegyül a mai napba, egy valami azonban vitathatatlan, Amerika nem fogja befejezni az űrkutatást"


Az amerikai részről keletkezett űrt a magánszféra hivatott betölteni, több cég fejleszti a jövő űrtaxijait, amikre azonban még legalább 3-4 évet várniuk kell a NASA űrhajósainak. Az utolsó űrsikló legénység szimbolikus ösztönzésként egy különleges zászlót hagyott az űrállomás fedélzetén, ami még az első űrsikló küldetéssel repült 30 évvel ezelőtt. A Nemzetközi Űrállomást elérő első kereskedelmi legénység egyfajta győzelmi trófeaként megkaparinthatja ezt a zászlót.


Az utolsó repülés utolsó perceire a Kennedy Űrközpont felett tornyosuló sötét felhők ellenére hatalmas tömeg gyűlt össze, csak a kifutópálya környékén kétezer ember várta a leszállást. "Szeretném ha mindenkit, aki részt vett a programban rendkívüli büszkeség töltene el a betöltött szerepéért és tevékenységéért" - mondta a leszállást követő beszédében Charles Bolden, a NASA igazgatója, egykori űrhajós. "A repülést nekünk, többek közt nekem és az Atlantis legénységének kellett teljesítenünk, azonban rendkívüli hálával tartozunk azoknak az ezreknek, tízezreknek országszerte, akik ezt lehetővé tették"


A program hivatalosan csak egy hónap múlva zárul le, de ezt követően is még évekig tarthat az összes tevékenység befejezése, illetve a három évtizednyi adathalmaz archiválása. A NASA az űrsikló műveletek lezárásával megtakarított pénzt egy új űrhajóba és rakétába szeretné fektetni, amivel kiléphetnének az űrállomás pályáján túlra, eljutva egy aszteroidára és a Marsra. Az űrhajó, a Constellation program égisze alatt született Orion, már egészen előrehaladott fejlesztési stádiumban van, a rakétáról azonban még igen keveset tudni, miután az eredeti Ares tervezetet életképtelennek minősítették és az Obama kormányzat teljes egészében elvetette.


Belépés a légkörbe az űrállomásról nézve
Egy közvélemény kutatás szerint az amerikaiak fele nem ért egyet az űrsikló nyugdíjazásával, a történelmi ellentétek és a nemzeti büszkeség miatt még mindig sokakban kelt visszatetszést, hogy a NASA az oroszoktól bérel üléseket űrhajósai számára. A felmérés szerint az amerikaiak 75 százaléka gondolja úgy, hogy a nemzetnek ki kell fejlesztenie egy új, emberek szállítására alkalmas űrhajót, közülük 87 százalék hiszi, hogy ez meg is fog történni. Úgy tűnik az emberek nem bánják ha ezt nem a szövetségi kormány, hanem a magánszektor valósítja meg, 54 százalék egyetért az emberi űrrepülési tevékenységek magánkézbe adásával.