Veszély leselkedhet a New Horizonsra

A NASA tudósai attól tartanak, hogy a Plútó holdjai által potenciálisan létrehozott törmelékmezők megrongálhatják, vagy akár meg is semmisíthetik a sok millió dolláros New Horizons űrszondát. A program vezetői már javában elemzik a kockázati szintet és elkezdték kidolgozni a pályamódosítási lehetőségeket is.

Az óránként több mint 54 500 kilométeres sebességgel haladó szonda kilenc és fél évre tervezett utazásának hetedik esztendejében jár, célja a Plútó és holdjainak tanulmányozása, elsőként térképezve fel égitestet a Kuiper-övben. A szonda 2015 januárjában kezdi meg a felkészülést a Plútó feletti átrepülésre, amire 2015. július 14-én kerül sor.

A New Horizons 2006-os indulása óta azonban felfedezték a Plútó negyedik és ötödik holdját is, ezért a tudósok egyre inkább tartanak tőle, hogy nem várt kőzet- vagy jégszemcse mező sodródhat az űrszonda útjába. Főfelügyelője, dr. Alan Stern szeretné minden bolygógyűrűtől, vagy törmelék zónától távol tartani a New Horizonst. "Egyre több és több holdra bukkanunk a Plútó közelében, jelenleg ötnél tartunk" - mondta Stern. "Ezek a holdak és azok, amiket még nem fedeztünk fel, törmeléket generálnak, benépesítve a Plútó-rendszert apró, ütköző objektumok szilánkjaival."

A gázóriásokkal ellentétben, melyek körül a törmelékek gyűrűkbe rendeződnek, a Plútó alacsony gravitációja miatt jóval kaotikusabb közeget jelent a holdak és egyéb objektumok ütközéseiből keletkező törmelékek számára. A küldetés vezetői bonyolult számítógépes szimulációkkal próbálják megállapítani a törmelék elhelyezkedését, majd a kapott adatokat összevetik a nagy teljesítményű földi távcsövek, valamint a Hubble űrtávcső észleléseivel.

Mint a bevezetőben említettük, a csapat alternatív útvonalak kialakításán is dolgozik, így azonban nem tudnák olyan közelről szemügyre venni a küldetés első célpontját, a törpebolygót, mint azt a tudósok szeretnék, ugyanakkor a biztonsági pályán is teljesíthetők a fő célkitűzések, hangsúlyozzák a küldetés mérnökei. Eddig kilenc alternatív útvonal áll rendelkezésre, melyekre legkésőbb 10 nappal a Plútó megközelítése előtt térhetnek át.

"Attól tartunk, hogy tudományos érdeklődésünk tárgya, a Plútó és holdjai kicsit egy fekete özvegyként viselkedhetnek" - magyarázta Stern. "Elképzelhető, hogy csak 10 nappal a Plútó elérése előtt derül ki, hogy biztonságosabb távolságba kell húzódnunk, ezért elég kalandosnak ígérkezik a megérkezés."