A SpaceX szerint nem versenyképes az Ariane

Elon Musk, a SpaceX alapítója a BBC-nek adott interjújában figyelmeztette Európát, hogy ha versenyképes akar maradni cégével, akkor le kell cserélni az Ariane 5 rakétákat.

Az amerikai vállalkozó szerint alacsony áraival, amit az új Falcon 9 rakétájának tulajdonít, elhódíthatja azokat a megrendeléseket, amiket a múltban az Ariane kapott. Musk szerint a jelenlegi európai rakéta előállítási költsége ellehetetleníti a kereskedelmi alkalmazását. "Az Ariane 5-nek nincs esélye" - mondta a BBC News-nak. "Ezt nem a virtuskodás miatt mondom, hanem azért mert valóban nincs mód, hogy ez a jármű felvegye a versenyt a Falcon 9-el és a Falcon Heavy-vel. Ha az Ariane helyében lennék, akkor igencsak ráhajtanék az Ariane 6-ra"

Az Ariane jövője az Európai Űrügynökség (ESA) tagállamainak a héten zajló ülésén is magas prioritást kapott. A Nápolyban megrendezett találkozó célja, hogy meghatározzák a szervezet projektjeinek területeit és finanszírozását az elkövetkező évekre, a a tárgyalások egyik központi témája pedig a nagy teljesítményű rakéta helyzete lesz. Bár az Ariane megbízhatóságával jelentős dominanciát harcolt ki a nagy telekommunikációs műholdak fellövésének globális piacán, a rakétának ennek ellenére is az ESA nemzetek támogatására van szüksége. Az űrügynökség költségvetésébe befolyó pénzekből 271 millió eurót szavaztak meg 2011 és 2012-re.

A SpaceX Falconja új versenyző a kilövő eszközök piacán, eddig mindössze négy repülést teljesített, azonban már most több mint 40 kilövésre van szerződésük. Jegyzett áruk 60 millió dollár alatt van kilövésenként, ami nagy csábítást jelent a műholdüzemeltetőknek, akik ennél jóval többet fizetnek az Ariane szolgálataiért. "Nem csak hogy fenn tudjuk tartani az árainkat, de a Falcon 9 következő változata még lejjebb is szorítja majd" - figyelmeztetett Musk. "Tehát, ha az Ariane nem tud ringbe szállni a jelenlegi Falcon 9-el, akkor egészen biztosan a következővel sem fog tudni"

Az ESA tagállamok is felismerték, hogy az amerikai magán űrvállalkozások agresszív versenystratégiája megköveteli az Ariane előállítási költségeinek csökkentését, ennek elérése terén azonban patthelyzet alakult ki. Franciaország, a rakétaüzletág vezetője azonnal el akarja kezdeni az új-generációs Ariane 6 fejlesztését, ami olcsóbb alkatrészeket és gyártási megoldásokat ötvözne. A másik nagy szereplő, Németország azonban a jelenlegi rakéta továbbfejlesztése mellett kardoskodik, mielőtt egy teljesen új kialakítás felé mozdulnának el.

A továbbfejlesztett változat, az Ariane 5ME (Mid-Life Evolution) egy nagyobb teljesítményű felső fokozat hajtóművet foglalna magába, ami többször is újraindítható lenne. Ez a változtatás lehetővé tenné a rakomány kapacitás optimalizálását és a földkörüli pályák egy szélesebb választékát jelenthetné a nagyobb rakományokat feljuttatni kívánó, ezáltal jövedelmezőbb megrendelések számára. A németek szerint, ha először az Ariane 5ME irányába mozdulnának azzal a végleges Ariane 6 bevezetésének költségei is jelentősen csökkennének. "Ha elég okosak vagyunk, akkor felhasználhatjuk az Ariane 5ME és az Ariane 6 közös vonásait, csökkentve az Ariane 6 kifejlesztéséhez szükséges összeget" - magyarázta Jan Wörner professzor, a német űrügynökség, a DLR elnöke. "Például a legjobb az lenne, ha a két jármú ugyanazt a felső fokozatot használná. Ez egy szinergikus megközelítés, ami olcsóbbá teszi a fejlesztéseket. Azért is kedvezőbb, mert működési költségeket korábban csökkenti"

A szakértők szerint hamarosan a kilövő piac konszolidálódására lehet számítani. Az utóbbi időben igen élénk volt a forgalom a megrendelések terén, ami annak a ténynek tudható be, hogy sok műholdüzemeltető mostanában frissítette flottáját, az elemzők szerint azonban mérséklődni fog a kereslet, ezáltal túl sok rakéta jut majd az elérhető kilövési szerződésekre az évtized második felére.

A SpaceX-szel szemben szkeptikusok megkérdőjelezik a kaliforniai cég árainak hosszútávú fenntarthatóságát, vagy rakétáik minőségét és megbízhatóságát a kilövések számának drasztikus emelkedésével. A SpaceX ellen szól az a tény is, hogy legutóbbi Falcon 9 repülésük során a rakéta első fokozatának kilenc Merlin hajtóművéből egy meghibásodott, hamarosan pedig igen nagy számban kell előállítaniuk ezeket a hajtóműveket, hogy tartani tudják a rájuk zúduló kilövések ütemtervét.

Musk erre azzal vágott vissza, hogy a megnövekedő gyártás csupán egy plusz lesz számukra. "A gyártás volumenének és a tesztüzemek, valamint repülések növekedésével növelni tudjuk a hajtóművek statisztikai megbízhatóságát, mivel minden problémával szembesülünk" - taglalta, saját Merlinjeit a nagy előd, a Spitfire Merlin hajtóművéhez hasonlítva , melyek számtalan üzemórát teljesítve váltak egyre megbízhatóbbá és meghatározóvá a II. Világháború légicsatáiban.