Elindult az exobolygókat fényképező GPI

Az új eszközzel az eddigieknél jobb és sokkal gyorsabb képeket kapunk más csillagok kísérőiről.

Az exobolygók kutatása terén folyamatos a fejlődés, az elmúlt években a csillagászok és az érdeklődő amatőrök dolga jóval egyszerűbbé, könnyebbé vált. Míg korábban a legtöbb, más csillag körül keringő bolygót csak közvetett úton fedezték fel (elsősorban a vöröseltolódás, vagyis a világegyetem tágulása, valamint a bolygók saját csillagukra történő gravitációs visszahatása által), addig mostanra megszokott eljárássá avanzsált ezen planéták közvetlen fotózása, amiben a GPI elkészülte újabb előrelépést jelent.

A Gemini Planet Imager (GPI) a Chilében található Gemini South Telescope eszköztárát egészíti ki, a nagyjából egy évtizedig tartó munkálatok befejezése után. Az első felvételeket még tavaly novemberben készítették el, idén pedig a csillagászok közössége számára is elérhetővé válik az eszköz, azzal az elsődleges céllal, hogy minél több, a Jupiterhez fogható óriásbolygót fedezzenek fel vele a távoli csillagok körül - a technikai korlátok, illetve saját légkörünk hatása miatt egyelőre ilyen monstrumokról tudunk csak felvételt készíteni. Az első képek máris elkészültek, ezeken pedig egy, a Beta Pictoris körül keringő bolygót láthatunk, az infravöröshöz közeli tartományban, kiszűrve a csillag fényét, kiemelve a bolygó által kibocsátott hőt és a körülötte található gyűrűt, amely minden bizonnyal a bolygóformálódás folyamatából visszamaradt törmelék.

Maga a bolygó (a Beta Pictoris b) a Jupiternél többször nagyobb, viszont rendkívül fiatal, korát 10 millió évre teszik. A megoldás előnye, hogy jóval gyorsabban készíti el az egyes felvételeket, hiszen amíg korábban ehhez legalább egy órára volt szükség, addig most ez az idő egyetlen percre rövidül le, emellett pedig a minőség terén is előrelépést nyújt, mivel az eddiginél több részletet mutat meg a kutatóknak. Természetesen hosszas tesztelésre lesz még szükség, ám a nagyon távoli rendszerek bolygói mellett saját naprendszerünk tagjait is megpillanthatjuk vele, ahogy az Europa esetében ez meg is történt.

2014 során több mint 600 távoli csillag körül szeretnének kutakodni a GPI segítségével, a Gemini projektben résztvevő kutatók ezen belül a bolygók körül kialakult gyűrűket, valamint haldokló csillagokat is közelebbről megfigyelhetnek majd.