Kerék a kerékben

Fényes kék csillagok csoportja övez egy központi sárga magot a Hubble Űrteleszkóp által megfigyelt egyik legfurcsább galaxisban.

A galaxis körülbelül 120.000 fényév széles, egy picivel nagyobb, mint a mi Tejút-rendszerünk. A szinte tökéletes kört alkotó gyűrűje fiatal, forró csillagokból áll, míg belseje sokkal idősebb, hűvösebb csillagokkal van megtűzdelve, így a kék gyűrű élesen elüt a sárga magtól. A sötétség, ami elszakítja egymástól a kört és a középponti magot, könnyen tartalmazhat olyan csillagnyalábokat, melyek túl halványak ahhoz, hogy észleljük, mondták a Hubble kutatói. Egyetlen objektum látható a sötét sávban, ami rejtélyes hasonlóságot mutat magával a galaxissal 1 óra irányban, feltehetően egy háttérben meghúzódó gyűrűgalaxis. A felvétel mondhatni szemből örökíti meg a szokatlan objektumot, így több részletet fed fel, mint bármely más eddigi fotó.

"Ez a felvétel segítheti a csillagászokat meglelni a nyomokat, ami segít megmagyarázni, hogyan alakul ki egy ilyen furcsa objektum" - hangzott el a Hubble Herritage Team állásfoglalásában.

Az ilyen gyűrű alakú galaxisok számos formálódási folyamaton átesve alakulhatnak ki, vélik a csillagászok. Egyes esetekben egy galaxis áthaladhat egy másikon, előidézve a csillagszületések heves periódusát. Bár ez a galaktikus furcsaság nem mutatja semmi jelét egy második galaxissal történt ütközésnek, több tudós elmélete szerint a kék csillag-kör egy galaxis maradványa, ami egykor, 2 vagy 3 milliárd évvel ezelőtt haladt el a jelenleg a középpontot képző galaxis mellett.

Először 1950-ben, Art Hoag csillagász vette észre a galaxist. Hoag úgy gondolta, a füstgyűrűre emlékeztető objektum egy nebula lehet, egy csillag izzó maradványai, azonban hamar elvetette ezt a lehetőséget és arra következtetett, hogy a rejtélyes objektum leginkább egy galaxis lehet. A hetvenes évek megfigyelései megerősítették elgondolását, azonban a Hoag objektumnak elkeresztelt csillaghalmaz számos részlete rejtély maradt. A Kígyó csillagképtől körülbelül 600 millió fényévnyire található galaxisról a felvételt a Hubble Wide Field and Planetary Camera 2 készítette 2001 júliusában, melyet a Hubble Herritage Team adott közzé.