Beüzemelték a világ legnagyobb CCD kameráját

A világ legnagyobb csillagászati kameráját helyezték el a kaliforniai Palomar Obszervatórium Oschin teleszkópján. Ez a csillagász távcső már 55 éve dolgozik, hogy fejlessze a világegyetemről szerzett tudás anyagunkat. Az új frissítés segít kitolni az ismeretlen határainak vizsgálatát az elkövetkezendő évekre.

A QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) névre hallgató kamerát az Indiana és a Yale egyetem asztrofizikusai építették. Nemrégiben "pillantotta meg" az első csillagfényt és most is folyamatosan pásztázza az eget. 2001-ben a Near-Earth Asteroid Tracker (NEAT) kamerát helyezték fel az Oschin-ra, egy CCD (charge-coupled device) kamerát, ami nagy sikereket tudhat maga mögött, szolgálati ideje alatt 189 földközeli aszteroidát és 20 üstököst fedezett fel.

A CCD egy fényérzékeny integrált áramkör, ami eltárolja és kivetíti az adatokat egy képbe oly módon, hogy a kép minden egyes pixelét elektromos töltéssé alakítja, melynek intenzitása a látható spektrum egy színéhez kötődik. A QUEST kamera 112 CCD-s elrendezéssel rendelkezik. A QUEST befogadásához jelentős átalakításokat kellett eszközölni az Oschin Teleszkópon, amit a Caltech munkatársai irányítottak. A kamera finombeállítását és elektronikájának Oschin-ba szerelését a Yale és az Indiana asztrofizikusai végezték el. Magát a hardvert a Yale Egyetem Fizika Tanszékének kutatói készítették el Charles Baltay vezetésével.


A szokásos point-and-shoot mód mellett az új kamera úgy lett kialakítva, hogy mozgó pásztázási módban is működhessen. A teleszkópot az ég felé irányítják, azonban az nem a szokványos módszer szerint, a Föld forgásával ellentétesen mozog. Ehelyett az égbolt különböző objektumai fokozatosan áthaladnak a látómező előtt ugyanabban az ütemben ahogy a számítógép rögzíti a CCD adatait, hosszú csíkokat megjelenítő fényképeket eredményezve. A csillagászok az ég ezen fotószeleteit fogják felhasználni, hogy kvazárok, szupernóvák, aszteroidák és hasonló objektumok után kutassanak.

Tavaly a Caltech csillagászai, Chad Trujillo és Mike Brown a NEAT kamerával fedezték fel a Quaoar nevű távoli égitestet. A Quaoar méretében a Plútó fele, ami a legnagyobb objektummá lépteti elő amit naprendszerünkben a Plútó 1930-as felfedezése óta találtunk. A Quaoar a Kuiper-öv legnagyobb ismert tagja. Brown meggyőződése, hogy további nagy objektumok rejtőznek a Kuiper-öv jeges szikladarabjai között, elképzelhetők olyan méretű égitestek is, mint maga a Mars bolygó. Brown a QUEST segítségével szeretné igazolni elképzelését.


Más tudósok kvazárok után akarnak vadászni az új műszer segítségével. A kvazárok azoknak a távoli galaxisok rendkívül fényes magjai, melyekről feltételezik, hogy nagy tömegű fekete lyukakat rejtenek. Ezek az univerzum legragyogóbb objektumai. Bármelyik kvazár jelöltön, melyet az Oschin teleszkóppal fedeznek fel, újabb vizsgálatot végeznek a Palomar Hale teleszkópjával, amennyiben ezen a rostán is átjutnak, részletesen vizsgálat alá vetik a 10 méteres Keck teleszkópokkal. Ugyanezzel az eljárással szondázzák a szupernóvákat. Az így nyert adatokkal a világegyetem tágulásának gyorsulását kívánják alátámasztani a csillagászok.

A Palomar Obszervatóriumot a Caltech birtokolja és működteti San Diego megye északi részén. Az intézmény a Caltech hallgatóinak kutatásait szolgálja, valamint támogatja a Yale, az Indiana és a Cornell Egyetem, valamint a NASA Jet Propulsion Laboratory kutatásait.