Indulhatnak a rakéta­versenyek

Két F-16-os pilótával megalakult a Rakétaverseny Liga (RRL) első csapata.

A légierő két vadászpilótája, Robert "Bobaloo" Rickard és Don "Dagger" Grantham elsőként tették le a liga vezetői asztalára a nevezéshez szükséges 100 000 dolláros összeget és egyben bemutatták csapatukat, a Leading Edge Rocket Racing teamet.

Az Új-Mexikó állambeli Las Cruces-i központú RRL tavaly jött létre, céljuk egy olyan versenysorozat létrehozása volt, ami egyesíti magában az autós pályaversenyzés és a rakétarepülőgépek adottságait. A versenyek egy háromdimenziós légi ringen zajlanak, melyeket üzemanyag felvételt szolgáló box kiállásokkal tarkítanak. A gépek fedélzetén csupán 4 percnyi folyamatos repüléshez elegendő üzemanyag van, ezért a pilótáknak többnyire egy-egy előzési manőver során célszerű begyújtani hajtóműveiket, hogy minél kevesebbszer kelljen leszállniuk üzemanyagért a 90 perces versenyen.

A liga X-racer gépei, melyek az X-COR Aerospace EZ-Rocketjén alapulnak, egyformák lesznek, csak festésükben lehet eltérés az adott csapatnak megfelelően. Az első Mark-1 X-racer - amit a Velocity Aircraft épít egy módosított vázzal, valamint egy folyékony oxigénnel és kerozinnal üzemelő rakétahajtóművel - októberben mutatkozik be az X-díj Kupán Las Crucesben.

A liga alapítói, Peter Diamandis és Granger Whitelaw remélik, a sorozat felkelti az érdeklődést a rakétatechnika és az emberi magánűrrepülés iránt. Diamandis korábbi projektje, a 10 millió dolláros Ansari X-díj szintén ezt a célt szolgálta. Az első teljes szezon 2007-re várható, addigra legalább 10 csapatot szeretnének megnyerni a liga számára a szervezők. Az első évben hat pályán repülhetnek a pilóták, amit 2008-ban újabb négy követ. A csapatoknak 100 000 dollárt kell letenniük, amit a szervezők a gépek építésébe, fenntartási és éves működtetési költségeibe forgatnak vissza.

A nevezést követően a csapatok önállóan működnek, viszont felelősek a liga és a Szövetségi Repülési Hivatal (FAA) előírásainak betartásáért. Whitelaw - akinek már van tapasztalata a versenyzésben, hiszen egykor csapat társtulajdonosként kétszer nyert Indianapolis 500-at - elmondta, hogy további három csapattal és pilótáikkal, köztük egy női jelölttel folynak a tárgyalások, miközben a Leading Edge már a csapatépítésen, a szerelőgárda összeválogatásán dolgozik.

A 2007-es hat helyszínből eddig két biztos befutó van. Az egyik a Reno Stead repülőtér, ahol szeptemberenként a Reno Air Race-t rendezik, a másik az októberi X-díj Kupa helyszíne. A fennmaradó négy helyre 2006. május 31-ig várják a városok, repülőterek pályázatait.