2016-ban léphet ki az űrbe a Dream Chaser

2016. november 1-én mutatkozhat be a Dream Chaser, az amerikai űrsiklók pótlására szánt mini-űrrepülőgép, ami méretei ellenére 7 űrhajós szállítására lett tervezve. A Sierra Nevada Corporation gépe egy Atlas V rakéta csúcsára erősítve jut majd ki a világűrbe, először még emberek nélkül.

Az újrahasznosítható űrrepülőgép körülbelül egy napot tölt alacsony földkörüli pályán, mielőtt visszatérne a Kennedy Űrközpont kifutópályájára, amit az egykori űrsiklók is használtak, szervízelése ugyancsak az űrközpont létesítményeiben zajlik majd. Ha minden terv szerint zajlik, az első emberi űrrepülést 2017-ben teljesíthetik az új géppel.

A bemutató repülés időpontját egy közös sajtótájékoztatón jelentették be a Sierra Nevada és az amerikai űrügynökség, a NASA, valamint az Atlas rakétákat üzemeltető United Launch Alliance (ULA) képviselői. A 9 méter hosszú Dream Chaser egyike a NASA pénzügyi és műszaki támogatását élvező kereskedelmi űrrepülési rendszereinek. A másik két alternatíva, a Boeing CST-100 és a SpaceX Dragonja a jóval hagyományosabbnak nevezhető kapszula kialakítást képviseli.

A hírek szerint a NASA az idei év végétől kettő, de az sem kizárt, hogy csak egy rendszerre koncentrálja erőforrásait, hogy visszaállítsa az Egyesült Államok saját űrhajósainak űrbejuttatási képességét, amit az űrsiklók 2011-es kivonásával vesztett el. Ma egy amerikai űrhajós eljuttatása a Nemzetközi Űrállomásra az orosz Szojuz kapszulák fedélzetén 60 millió dollárba kerül az adófizetőknek. A három amerikai cég állítása szerint megoldásaik mindegyike olcsóbb alternatíva lenne az USA számára.

A Sierra Nevada Corporation elkötelezett gépe mellett akkor is, ha kiesnek a NASA finanszírozásból. "Azért építettük a járművet, hogy felszálljon, és emellett elköteleztük magunkat" - nyilatkozott Mark Sirangelo, a cég elnöke. "Az első kilövés a Sierra Nevada és az ULA közötti közvetlen kapcsolat eredménye, amiért a Sierra Nevada fizet, ez nincs kapcsolatban a NASA programmal"

Két héttel ezelőtt a Sierra Nevada az európai és a német űrügynökséggel is kapcsolatba lépett, ami azt eredményezheti, hogy a 2016-ra tervezett űrrepülő bizonyos alkatrészei és anyagai Európából érkezhetnek.