Évezredek alatt kerüli meg csillagát egy exobolygó

Egy hatalmas gázóriás több ezer év alatt kerüli csak meg saját csillagát, a köztük lévő távolság is óriási.

Egy nemzetközi kutatócsapat közvetlen képalkotással fedezett fel egy újabb gázóriást, amelynek pályája, valamint a saját csillagától mért távolsága miatt további érdekességeket kínált. Kiderült, hogy az exobolygó több ezer év alatt tudja csak megkerülni csillagát, ez pedig leginkább a köztük lévő óriási távolság számlájára írható.

A felfedezés módjából kiindulva nem meglepő, hogy egy igencsak méretes bolygóról van szó, amely durván tízszer nagyobb tömegű, mint a Jupiter. Ez a GU Psc névre keresztelt csillag körül kering, mintegy 155 fényévre saját Naprendszerünktől. A méret eleve megkönnyíti a felfedezést, bár ehhez több teleszkóp adatait használták fel, hogy nagyobb biztonsággal igazolják vissza az eredeti megfigyelést. Ebben szerepet játszott a Gemini Obszervatórium, az OMM (Observatoire Mont-Mégantic), a CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), valamint a W. M. Keck Obszervatórium is, amelyek több eltérő tartományban követték nyomon a csillagot és annak bolygóját. A kutatók az infravörös sávot részesítették előnyben, hiszen a bolygók felszíne jóval hűvösebb, mint a csillagoké.

Maga a GU Psc b éppen 2000 csillagászati egységre (300 milliárd km-re) kering saját csillaga körül, vagyis 2000-szer távolabb van attól, mint a Föld a Naptól. Ez már önmagában rekordnak számít az eddig felfedezett exobolygók katalógusában, de a keringési idő miatt sem kell szégyenkeznie, hiszen ez nagyjából 80 ezer földi évnek felel meg. A csillag méretét illetően mintegy harmada a Napnak, kora mindössze 100 millió év körül lehet, hiszen azon fiatal csillagok csoportjának tagja, amelyre a csillagászok AB Doradus összefoglaló néven hivatkoznak. Az ilyen csillagok kedvelt célpontnak számítanak a szakmán belül, mivel a körülöttük keringő bolygók még kihűlőben vannak, így felfedezésük is könnyebb.

Az elkövetkező években újabb hasonló párosokra bukkanhatunk majd, annál is inkább, mert eddig nem gondolták, hogy ilyen óriási távolságokra és ilyen hosszú ideig is keringhetnek bolygók saját csillaguk körül (emlékeztetőül, a Plútó keringési ideje 248 év).