Újra exobolygót fedezett fel a Kepler 

Sikerrel tért vissza a hosszú szünet után az űrtávcső, bár kijavítása a költségek miatt fel sem merült.

Még májusban adtunk hírt arról, hogy a K2 projekt révén a Kepler űrtávcső újra munkába állhat, annak ellenére, hogy a meghibásodott komponensek kijavítása nem szerepelt a NASA opciói között. A küldetéssel sikerült új életet lehelni az értékes eszközbe, így a James Webb fellövéséig nem kell a meglévő adatok feldolgozására szorítkoznunk.

Az űrügynökség közleményben számolt be a tőlünk mintegy 180 fényévre lévő HIP 116454b felfedezéséről, amely elsősorban az űrtávcső jelenlegi állapota miatt számít kiugró sikernek. A Kepler még 2013-ban, négy éves munka után állt le, miután a négy reakciós kerékből már kettő vált használhatatlanná, ezzel pedig a szakemberek nem tudták továbbra is pontosan pályán és irányban tartani azt - márpedig a távoli csillagok fényének periodikus változásainak megfigyeléséhez éppen erre van szükség. A NASA alternatív megoldást kért a kutatóktól, ez pedig meg is született, így (a K2 küldetés keretei között) a reakciós kerekek helyett immár a Napból érkező fotonokkal igyekeznek stabilizálni a kívánt pozíciót.

A most felfedezett exobolygó a Halak csillagképben található, átmérőjét tekintve 2,5-ször nagyobb a Földnél, a Neptunusznál pedig kisebb. Mindössze kilenc nap alatt kerüli meg csillagát, amely a Napnál kisebb és hűvösebb, felszíne azonban a kis távolság miatt valószínűleg túl forró az élet jelenlétéhez - légköre meglehetősen vékony. A hozzá hasonló méretű planéták jóval gyakrabban bukkannak fel az Univerzumban, mint ahogy azt korábban gondoltuk, naprendszerünkben azonban érdekes módon nincsenek jelen. Maga megfigyelés még februárban történt, az adatokat azonban csak most dolgozták fel, ezek helyességét pedig a Kanári-szigeteken lévő HARPS-North spektrográffal igazolták vissza, amihez szintén időre volt szükség.

Amennyiben a Kepler folytatni tudja munkáját, segítségével még számos további jelöltre bukkanhatunk, amelyeket majd a James Webb űrteleszkóppal vizsgálhatunk meg részletesen, már amennyiben minden a tervek szerint alakul.