Vadászgépek vinnék fel az olcsó műholdakat 

A DARPA a költségek drasztikus lefaragását reméli a műholdak és a vadászgépek kombinálásától.

Számos érdekes projekten dolgozik egyszerre a DARPA, ezek közül is kiemelkedik azonban az Airborne Launch Assist Space Access (ALASA), amely műholdak vadászgépekről történő kilövését, majd pedig megfelelő pályára állítását célozza, a jelenlegi követelmények és költségek alapos szűkítésével, lefaragásával. Idén már sor kerülhet az első repülésre, jövőre pedig műholdat is pályára állítanának.

Azt jól tudjuk, hogy a tudományos célú műholdak mellett katonai és kémkedési felhasználásra szánt változatokat is fellőnek időről-időre az erre hivatott szervek, ez minden valamire való nagyhatalomnál bevett szokás. Itt azonban problémát jelent, hogy ezen fellövéseket a legtöbb esetben évekre előre meg kell tervezni, hiszen viszonylag kevés olyan központ és rakéta létezik, amely alkalmas a műholdak orbitális pályára történő állítására, itt pedig a költségekkel is meg kell birkózni, amelyek 50 millió dollártól egészen 1 milliárdig terjedhetnek. Bár napjainkban magáncégek (Boeing, SpaceX, stb.) is fejlesztik saját rendszereiket, ezáltal pedig egészen 10 millió dollárra szorítanák vissza egy-egy fellövés költségét, a DARPA egy még olcsóbb megoldáson dolgozik.


Ennek keretében sugárhajtású vadászgépek aljára erősítenék a kicsi és könnyű, mindössze 50 kg-ot nyomó műholdakat, amelyeket a repülővel először a légkörön kívülre szállítanának, ott pedig két lépcső segítségével juttatnák el a kijelölt célhoz. Az első lépcsőben a műhold leválasztása történne meg, míg a másodikban alacsony orbitális pályára állítanák azt, mégpedig a küldetés véglegesítésétől számítva alig 24 óra leforgása alatt, legfeljebb 1 millió dolláros költséggel. Ezáltal nem lenne többé szükség az eddig használt infrastruktúrára, beleértve a nagy és költséges rakétákat, illetve az ezek fellövésére alkalmas kilövőállomásokat.

A projekt első fázisában a szükséges szoftver kialakítását végzik el, amely egyben a valósidejű monitorozásért és a repülés vészleállításáért is felel majd, míg a Boeing a maga részéről az új műholdak prototípusát állítja össze. Az első demonstrációra (repülésre) még az év vége előtt sort kerítenének, míg az első műholdat 2016 első felében lőnék fel.