Az ionoszférát tanulmányozza a NASA

Hosszú késés után indult el a műhold, miközben a SpaceX-szel is tárgyaltak.

A NASA eredetileg még 2017 folyamán indította volna útnak a kifejezetten az ionoszférát, annak dinamikus jellegét tanulmányozni hivatott újabb műholdját, akkor azonban a Northrop Grumman által leszállított Pegasus XL típusú rakétával gondok adódtak. A hosszadalmas késedelmet követően most jött el a rajt, így ezt követően egyszerre két küldetés is vizsgálja majd a megfigyelni kívánt területet.

Az Ionospheric Connection Explorer (ICON) névre keresztelt küldetés alatt a műhold elsősorban azt figyeli majd meg, hogy a dinamikus ionoszférában miként változnak az ottani körülmények. Korábban a szakemberek úgy vélték, hogy itt elsősorban a Nap befolyásolja a viszonyokat, az utóbbi időben elvégzett kutatások azonban arra világítottak rá, hogy a jelentősebb időjárási események, így például a hurrikánok, szintén komoly hatással vannak erre. Így tehát ebben a rétegben valóban összeütköznek az űrbéli és a bolygó saját időjárási hatásai, változásai, a 252 millió dollárba kerülő, innentől kezdve 575 kilométeres magasságban elhelyezkedő ICON pedig ezt követően egy másik, GOLD néven futó társával együtt vizsgálja majd a részleteket – ez utóbbi még 2018-ban indult útjára, azóta pedig 35400 km-es távolságból figyeli ugyanazon területet.

A Stargazer L-1011 repülő, valamint az említett rakéta által elindított műhold rajtja nem az egyetlen komoly fejlemény volt az űrügynökség háza táján a napokban, itt ugyanis az NASA első embere a SpaceX vezetésével folytatott egyeztetéseket, majd pedig tartottak közös sajtótájékoztatót. Az utóbbi hetekben olykor kemény hangon kritizálták egymást a felek, a NASA például azt kifogásolta, hogy a cég elhanyagolta a Crew Dragon fejlesztését, miközben Elon Musk kifejtette, hogy az erőforrások több, mint kétharmadát koncentrálják erre, vagyis még a Starhip-projekt sem befolyásolja azt hátrányosan. Most, a találkozót követően, kiemelték, hogy 2020 első negyedévében sor kerülhet a második repülésre, amit viszont az elkövetkező hetekben az úgynevezett Mark 3 ernyődizájn próbája előz meg – az idén bekövetkezett robbanás Musk szerint annak bizonyítéka, hogy kellően komolyan veszik a kihívást, az ezt követő gyors módosításokat és javításokat pedig a NASA első embere is elismerte.

Néhány hónapon belül tehát jöhet a Crew Dragon újabb tesztje, siker esetén az első űrhajósok ekkor érkeznek majd először az ISS-re a cég fejlesztésével.