Ballonok műholdak helyett?

[NewScientist] Egyes tudósok szerint a speciális ballonok olcsó alternatívaként szolgálhatnak bizonyos műholdak helyettesítésére. Az igen magasan, a Földtől 40km-re lebegő, 100 napra tervezett ballonok többféle feladatot is elláthatnának.

Az ausztráliai Alice Springsben hamarosan útjára bocsájtják azt a próba légballont, amely a tervek szerint 100 napig tartózkodna 40km magasságban. Amennyiben a tervezők sikerrel járnak, az Ultra-Long Duration Balloon (Ultra hosszú élettartamú ballon) értékes kutatómunkát végezhet. Segítségével ezek a munkák, amelyek elvégzésére egyébként drága műholdakat kellene fellőni, nagyságrendekkel olcsóbban és egyszerűbben lesznek elvégezhetőek.

A NASA jelenleg is használ hasonló ballonokat a légkör legfelső régióinak vizsgálatára, de ezek a ballonok nincsenek lezárva, és a nappali melegben emelkednek, míg az éjszakai hideg lejjebb parancsolja őket. A folyamatos gázvesztés miatt ezek a légballonok idővel veszítenek magasságukból, ezért megfigyelési idejük mindössze egy-két hét lehet. A csillagászoknak azonban ennél jóval hosszabb megfigyelési időre van szükségük, ráadásul az állandó magasság is fontos, mivel csak így tudják hatékonyan figyelemmel kísérni a különféle ritka jelenségeket.



"Az a szép ebben a technológiában, hogy ha beválik, képesek leszünk vele műholdakhoz hasonló megfigyeléseket végezni, a műholdak költségeinek töredékéért.", mondta Louis Barbier, a Washington melletti NASA Goddard Space Flight Centertől. Amennyiben a feleresztés sikeres lesz, Barbier ultraibolya vizsgálotokat fog végezni a ballonnal.

Paul Hink, a Washington University egyik kutatója, a kozmikus sugárzással foglalkozik. Hink 2002-ben szeretné egy űrbéli méréssorozattal bővíteni vizsgálati eredményét, de a mérőműszerek 450kg-os súlya rendkívül megdrágítaná a műhold fellövését. Egy hasonló tömegű szerkezet feljuttatása ballonnal szerinte mindössze a tizedébe kerülne. Az egyetlen gond a három hónapos vizsgálati időtartam, de az új ULDB ballonnal ez is megoldódni látszik.

A ballon állandó magasságon tartásának fő feltétele a térfogat változatlansága. Az ULDB menedzsere, Henry Cathey, a NASA virginiai Wallops Flight Facility részlegétől úgy gondolja, hogy mindez megoldható, ha biztosítani tudják, hogy a ballon még szélsőséges körülmények között se eresszen.

A megoldás kulcsa a ballon tök alakjában, és speciális anyagában rejlik. A ballon egy különleges polietilén fóliából készül, amely rendkívül erős, de mégis nagyon vékony, ezért könnyű. A ballon ezen polietilén anyaga azonban önmagában még nem elég erős, ezért külső, függőleges merevítőinakat építettek bele, amelytől az egész egy tök benyomását kelti. A próbaút során az ULDB két hétig fog 34km magasságban tartózkodni. Az ULDB csapata reméli, hogy a ballon ezalatt az idő alatt körberepüli majd a Földet.

A ballon elindítási helyének a tervezők az ausztráliai Alice Springst választották, mivel a felső sztratoszférában uralkodó légáramlatok a ballont úgy repítik majd, hogy az útjának mindössze negyedét tölti majd szárazföld fölött. Ez lecsökkenti a 2700kg súlyú ballon veszélyességét abban az esetben, ha az valami miatt lezuhanna. A szárazföld fölött ezenkívül jóval nyugtalanabb a légkör, és a 10 csomónál nagyobb sebességű légáramlat megrongálhatná a műszereket.

A léggömböt már korábban, még a hónap elején fel szerették volna engedni, de egy, Alice Springsben szokatlan esőzés megakadályozta azt. "Egy léggömb felengedése általában csöndes esemény lassú mozgással, de eközben óriási erők dolgoznak.", mondta Cathey.