Rátaláltak a legnagyobb Nap körül keringő objektumra

Csillagászok rátaláltak a valaha látott legnagyobb Nap körül keringő objektumra, miközben az űr távoli részeit kutatták és a Plútón túl keringő égitesteket kerestek. Csak a bolygók nagyobbak az új objektumnál, amely a 2001 KX76 nevet viseli. A jeges, vöröses világ mérete több mint ezer kilométer, a csillagászok szerint ennél nagyobb objektumok is lehetnek a Plútón túl, melyek meghaladják legtávolabbi bolygónk méreteit is.

"Amit láttunk, az lehet, hogy csak a jéghegy csúcsa" - mondta Dr. Lawrence Wasserman, az egyik felfedező. Az új világ - nagysága révén nevezhetjük világnak - jellegzetes vöröses árnyalatú és jég borítja. A Neptunusz mögött kerüli meg a Napot, az úgynevezett Kuiper-öv régióban, ami messzire kinyúlik az ismert bolygó övezeteken túlra. 1992 óta több mint 400 Kuiper-övi objektumot (KO) észleltek. A mostani felfedezés azonban forradalmasítja a Naprendszerünk távoli pontjairól alkotott képet. Maga a 2001KX76 tömege az, ami lázba hozta a csillagászokat. "Amikor megláttuk csak annyit írtunk a képre: 'hűha'" - mondta Wasserman az arizonai Lowell Obszervatórium tudósa. "Rögtön tudtuk, hogy ez egy méretes példány".

"Az objektum lényegesen a legfényesebb, amit ez idáig a Kuiper-övben találtunk" - tette hozzá az obszervatórium vezetője, Robert Millis. "A pontos átmérője a csillagászok kalkulációjától függ, hogy milyen arányban van a fénye az objektum méretével". A 2001 KX76 átmérője 1270 kilométernyi lehet, nagyobb mint a Ceres, a legnagyobb ismert aszteroida, melynek pályája a Mars és a Jupiteré között húzódik. Nagyobb még a Plútó holdjánál, a Charonnál is, ennek a hozzávetőleges átmérője 1200 kilométer.

Az új objektumra egy NASA által finanszírozott Deep Ecliptic Survey talált rá, amely a KO-k után kutat. Május 22-én látták meg a déli égboltra irányított 4 méteres Blanco teleszkóppal rögzített digitális képeken, a chilei Cerro Tololo-n. A csillagászok becslése szerint a 2001 KX76 6,4 milliárd kilométernyire lehet a Naptól. A pályája körülbelül 20 fokkal hajlik el a nagyobb bolygókat illetően, de a pálya pontos alakja egyelőre bizonytalan. A bizonyítékok arra engednek következtetni, hogy az újonnan felfedezett KO a Neptunuszéhoz hasonló pályán kering, míg a Neptunusz négyszer kerüli meg a Napot az objektum háromszor.

"A 2001 KX76 azért érdekes számunkra, mert bebizonyította, hogy meghatározó égitestek rejtőzhetnek a Kuiper-övben" - fogalmazott Robert Millis. Lawrence Wasserman egyetért: "Minden okunk megvan feltételezni, hogy további objektumok, melyek akkorák, vagy még nagyobbak, mint a Plútó még felfedezésre várnak". Dr. David Jewett, aki már számos KO-t fedezett fel, beleértve a legelsőt is, így fogalmazott: "Csupán idő kérdése, hogy meglássuk a Plútó 2-t, Plútó 3-mat és így tovább". "Amíg fel nem derítettük a Kuiper-övet nem állíthatjuk, hogy ismerjük a Naprendszer összetevőit vagy kiterjedését" - tette hozzá Millis.