Nehéz helyzetbe kerülhet a NASA Mars programja

Nehéz szülésnek ígérkeznek a NASA ikrei. Az űrhivatal "óvatos optimizmussal" nyilatkozik két bolgyóközi robot járművének elkészültéről, melyek jövőre indulnának a vörös bolygó felé. A Mars Exploration Rovereket (MER) készítő mérnökök és szoftver specialistáknak számos jelentős mérföldkövet kell maguk mögött tudniuk az elkövetkezendő hónapokban. A robotok átfogó tesztelése költségesebbenk bizonyult, mint azt a rendelkezésre álló tőke lehetővé tenné, ami a program belső átvizsgálását sürgeti. Két független csoportot bíztak meg hogy az év hátralevő részében és januárban felmérjék a MER projektet, majd elbírálják vajon a marsjárók készek-e a bevetésre.

Az új kiadások főként a MER légzsákjainak és ejtőernyő rendszerének további tesztelésekor jelentkeztek, ami létfontosságú a szerkezet felszínre juttatásához, így ezen a téren lehetetlen a spórolás. Felmerült egy elektronikai probléma is. A MER által használt FPGA-król (Field Programmable Gate Array) a tesztek során kiderült, hogy alul teljesítenek, cseréjük viszont veszélybe sodorná a projekt szoros időrendjét, bár további tesztelésekkel valószínűleg jobban körvonalazhatják a problémát, és így talán csak néhány chip fog cserére szorulni és nem lesz szükség az áttervezésre.

Hogy szó essen a költségvetés számszerűségéről is, el kell mondanunk, hogy a MER program 800 millió dollárt kapott az űrhivataltól, amiben bennefoglaltatik a marsjárok kilövési és üzemeltetési költsége is. A legutóbbi felértékelés szerint a program egyértelműen túl szalad ezen a határon, Orlando Figueroa, a Mars Felderítési Program igazgatója becslései szerint legalább 13-15 millióval. A NASA főhadiszállás álláspontja szerint nincs mód további támogatásra, azonban a kivitelezéssel megbízott Jet Propulsion Laboratory és a NASA tisztviselői is megpróbálnak a projekt mélyére tekinteni és megtalálni a szükséges összeget.


Az elmúlt hónapban a MER program mutatói nem csekély javulást értek el, mind a problémás ejtőernyő és légzsák, mind az elektromos alkatrészek jó eredményeket mutatnak. "Az integrációs és a teszt programok remekül haladnak. Az utóbbi egy hétben a dolgok kedvező fordulatot vettek, így okunk van egyfajta óvatos optimizmusra" - mondta Figueroa. A tervek szerint 2003-ban a két marsjáró külön-külön indul útnak Cape Canaveral-ból. Május 30-án a Rover A, ez 2004. január 4-én landol, június 27-én a Rover B hagyja el bolygónkat egy-egy Delta rakétán, utóbbi 2004 január 25-én ér földet a Marson.

A pozitív változások ellenére sem ujjonghat a NASA, a légzsákok és az ejtőernyő rendszer cseréje, valamint egyéb más változtatások egy jóval nagyobb súlyú MER robotot eredményeznek, ami újabb nehézségeket von maga után. A dominó hatás úgy tűnik nem csak a költségvetés de a projekten dolgozók számára is egyre nagyobb stresszt okoz. A JPL munkásai gőzerővel dolgoznak a marsjárók összerakásán, a műszerek felszerelésén és az ellenőrzéseken. A legnagyobb erőfeszítések ellenére a leszállás biztonsága továbbra is kihívást jelent. Ha az iker robotok szétszóródva végzik be pályafutásukat a Mars felszínén, a kudarc hatása kihatással lehet a NASA Mars felderítési terveinek egészére.

"Ez egy rendkívül összetett küldetés. Ez az élet. Egy kemény üzlet. Magától érthetődő, hogy hatalmas várakozás kíséri legalább az egyik marsjáró sikerét, így egy kettős kudarcból nagyon nehéz lenne kilábalnunk" - összegzett Figueroa.