Újra a nukleáris rakéták felé fordul a NASA

A NASA 2004-es költségvetési kérelme, melyet februárig zároltak, míg Bush elnök a Kongresszus elé nem terjeszti kiadási terveit, jelentős mértékben emelte a kitatarozott nukleáris meghajtási kutatásokra fordítandó összeget, melyet az űrhivatal a hangzatos Prometheus Tervezet névre keresztelt.

Nem hivatalos források szerint jelentős összeg várakozik a Prometheus-ra a költségvetésben, több mint amit akár az űrhivatal is várt. Először a Los Angeles Times január 17-i számában szólaltatták meg a NASA szóvivőjét. A történet szerint a Bush kormányzat engedélyt adott az űrhivatalnak egy nukleáris meghajtású rakétára, ami nem csupán a Mars utazást teszi keresztülvihetővé, de az írás szerint a nukleáris rakéta munkálatai a kaliforniai űrrepülési cégeknek is áldást jelentenek. Az újság riportere, Peter Pae a NASA vezetőjének, Sean O'Keefe exkluzív nyilatkozatára hivatkozva elmondta, az űrkezdeményezést maga Bush elnök jelenti be január 28-án. A NASA szóvivője, Don Savage hangsúlyozta, a történet félremagyarázott több elemet is melyet O'Keefe fejtegetett az űrhivatal Nukleáris Űrkezdeményezésével (NSI) kapcsolatban, Pae azonban kitart írása mellett, mondta a SPACE.com-nak.

A NASA nem kíván részleteket elárulni a Prometheus Tervezetről, a szóvivő csak annyit volt hajlandó elmondani, hogy "nagy részben az NSI egy átkeresztelt része, amit már múlt évben bejelentettek". A program azon részére utal, mely a maghasadásos reaktorokra és az űrbeli meghajtásra összpontosul. Savage nem erősítette meg az L. A. Times álláspontját, miszerint a Prometheus az NSI jelentős bővítménye lenne. Az év elején már bejelentette az űrhivatal, hogy tőkét keres a Nukleáris Űrkezdeményezéshez. A program új típusú radioizotóp termoelektronikus generátorokat (RTG-k) fejleszt ki, valamint kutatásokat eszközöl a nukleáris meghajtás területén is. Ez a technológia nem csupán a Naprendszer robotok általi felderítését szolgálná. Az NSI kutatás megnyithatja a kaput az emberek számára is, hogy gyorsabban elérjék a távoli célpontokat, ha Amerika egy ilyen hosszú távú célkitűzés mellett dönt.


Az NSI a fejlett robotfelderítés számára fejleszt reaktor-technológiákat, tette hozzá Savage. "Nem hagyjuk figyelmen kívül az ionmeghajtást és a hasonló természetű dolgokat sem... azonban nem egy adott emberi Mars expedíció a célunk" - mondta. Savage szerint a nukleáris rakétát könnyű félremagyarázni a nagyközönség számára. "Az emberek gondolataiban egy olyan rakéta körvonalazódik, ami radioaktivitást lövell ki, azonban ezek a programok nem erről szólnak."

A NASA-nak 125,5 millió dollárra van szüksége az NSI beindítására, számításaik szerint az elkövetkező 5 évben 1 milliárdot költenének az NSI-re, az elsődleges cél az új RTG-k megépítése, melyek nem nukleáris reaktorok, a 238-as plutónium természetes bomlásából származó hő felhasználásával termelnek elektromosságot. A múltban már több expedícióban is alkalmazták ezeket az eszközöket, mint a Galileo vagy a Cassini szonda esetében.

Az ember útja a vörös bolygóra jóval megvalósíthatóbbá válik a Prometheus jóvoltából, amit többen is örömmel fogadtak, mint például Robert Zubrin, a Mars Society elnöke. "A NASA elhatározása, hogy felelevenítsék nukleáris rakétafejlesztési programjukat egy rendkívül pozitív lépés. Nagyban elősegíti a Naprendszer emberi felderítését és gyarmatosítását" - nyilatkozta a SPACE.com-nak.


A nukleáris rakéták használatával az alacsony Földi pályáról a Holdra vagy a Marsa juttatható rakomány megkétszerezhető, mondta Zubrin. Ez felére csökkenti a kilövési költségeket, míg az atomreaktorok nélkülözhetetlenek a Mars bázisok felszíni energiájához. "O'Keefe döntése bölcs elhatározás, ami dollármilliókat fog megtakarítani és nagymértékben kiterjeszti űrbeli lehetőségeinket."

Természetesen ellenzők a múltban is voltak és a jövőben is lesznek. A leghangosabb kritikák a felettébb hosszú nevű Fegyverek és Nukleáris Energia az Űrben Elleni Globális Hálózat részéről érkeznek. Ez a csoport már a Galileo és Cassini fellövése ellen is erőteljes kampányt folytatott, a Prometheus jókora adag olaj a tűzre.

"Elsősorban a valószínűsíthető toxikus szennyeződésektől tartunk, ami az NSI növekvő plutóniumfeldolgozásából adódik" - mondta Bruce Gagnon, a csoport koordinátora. "A másik, a nukleáris balesetek esélyének növekedése." Gagnon szerint a reaktortechnológiák sokkal inkább a Pentagon űrfegyverkezését fogják szolgálni, mint az űrkutatást.