Balszerencsés az Endeavour

A NASA bejelentése szerint a Nemzetközi Űrállomás összeszerelési munkálataiban segédkező Endeavour űrsikló kilövésére legkorábban jövő héten kerülhet sor. A technikai hibák nem mondhatók új keletűnek, az emberi tényezőkre azonban már nagyon rég volt példa.

A tervek szerint az Endeavour hét fős legénységgel vágott volna neki az útnak, amiben benne foglaltatnak az űrállomás új lakói is. A problémát ezúttal az űrhajósok sisakjaihoz kapcsolódó oxigén ellátó rendszer szivárgása okozta, amit szinte az utolsó pillanatokban észleltek, mikor az űrsiklót már több mint 1,9 millió liter rakéta üzemanyaggal töltötték fel. A legénység fő feladata az űrállomás robotkarjával egy hatalmas tartórúd felszerelése, ami a hűtőrendszer részét alkotja. A kilövésre leghamarabb november 18-án kerülhet sor.

A NASA űrsikló flottáján úgy tűnik kezdenek az öregedés jelei mutatkozni, hiszen nem ez volt az első probléma az űrrepülőgépekkel az idei évben. Júliusban az űrhivatal az összes űrsikló számára repülési tilalmat rendelt el az üzemanyagcsöveken talált apró, 1 centiméter alatti repedések miatt, a hiba mind a négy űrsikló esetében jelentkezett. A repedések a fém védőbetétben keletkeztek, többek szerint már évekkel korábban, a mérnökök szerint azonban nem jelentenek nagyobb veszélyt, hozzátéve, hogy nem az anyag elöregedése vagy a repülések magas száma okozta. Mindenesetre a hibák felmérése után gyorsütemben kijavították azokat, leszámítva a Discovery-t, amire jelentős átalakítási munkálatok várnak. A legrégibb űrsikló a Columbia, ami már több mint 20 éve repül, várhatóan még 10 évre szól az élettartama.

Visszatérve azonban az Endeavour jelenlegi helyzetére, a legénység összeállítása sem volt zökkenőmentes. Az eredeti legénység két tagja, Donald Thomas és a pilóta, Christopher "Gus" Loria helyett a nyár végén új embereknek kellett beugraniuk, mivel mindketten egészségügyi gondokkal küzdöttek, Thomas problémáiról nem hoztak nyilvánosságra részleteket, sorsáról azonban hónapokon át vitáztak a szakértők, míg végül a cseréje mellett döntöttek. Loria néhány héttel később szenvedett hátsérülést, helyét Paul Lockhart, míg a másik posztot Donald Pettit foglalta el, aki Ken Bowersox parancsnokkal és Nyikolaj Budarin repülési mérnökkel együtt az űrállomás hatodik legénységét fogja alkotni, leváltva a már 5 hónapja az állomáson dolgozó társakat. A változtatások áramütésszerűen érték a legénységet, a balszerencsés Apollo 13 óta nem cseréltek le hivatásos asztronautát egy küldetésből, melynek 1970. április 13-án, az út kétharmadánál felrobbant az oxigén tartálya, ám 143 órás repülőút után a Hold megkerülésével sikeresen visszatért a Földre.