A fényekben bízik a SETI

Új fejezetéhez érkezett a SETI a földönkívüli élet kutatásában: a rádiójelek mellett megkezdik a fényjelek utáni vadászatot.

Az amerikai Oak Ridge Csillagvizsgáló legújabb csúcstechnikát képviselő optikai távcsövének egyetlen feladata az égbolt folyamatos pásztázása az idegen civilizációk által kibocsátott fényjelek után. A Planetary Society támogatásával a Harvard Smithsonian Asztrofizikai Központ csapata által megalkotott tükrök és fémrudak halmaza első pillantásra egyáltalán nem tűnik egy világrengető szerkezetnek. Paul Horowitz professzor, a műszer kivitelezését vezető fizikus szerint azonban a külső nem minden.

1,8 méteres elsődleges tükrével az egyik legnagyobb optikai teleszkópról van szó, különleges processzoraival másodpercenként egytrillió mérést végez el, ami a SETI korábbi optikai kereséseihez képest az égbolt százezerszeres lefedettségét eredményezi. Külön a feladathoz készített érzékelők sorával felszerelt kamerája képes a másodperc milliárdod részére felvillanó fény rögzítésére is. Horowitz csapata egy éven át, minden éjszaka szisztematikusan vizsgálja a Tejút teljes északi féltekéről látható részét, természetesen az időjárás függvényében.

Sokak szerint a látható fényjelek legalább annyira valószínű formái az idegenek kommunikációjának mint a rádiójelek, azaz van aki szerint jó esély van a felfedezésükre, míg mások szerint mindkét kommunikációs forma keresése időpocsékolás.

Mindenesetre a látható fényből létrehozott sugarak rendkívül erősek lehetnek, magas frekvencián pedig rengeteg információ hordozására képesek. Ha csak a Föld 2006-os technikai szintjét vesszük alapul, akkor egy fényes, erősen fókuszált fénysugár - vegyük a jól bevált lézert - ha csak egy pillanatra is, de tízezerszer fényesebb tud lenni mint egy csillag. Egy ilyen fény hatalmas távolságokból is jól észlelhető lenne, illetve használatát a feltételezett idegen civilizáció részéről logikus lépésnek tartja Bruce Betts a Planetary Society projektvezetője.

Keddtől tehát már egy ilyen megfigyelő rendszer is a SETI rendelkezésére áll, ami egyben a SETI eddigi legnagyobb finanszírozású projektje, felülmúlva a korábbi rádióteleszkópos kutatásokat, a META-t és a BETA-t, a SERENDIP-et és a rendkívül népszerű SETI@home-ot. A sok projekt és a beléjük ölt idő és energia ellenére azonban a SETI mindeddig nem tudott semmilyen sikert elkönyvelni, ezért is kíséri minden eddiginél nagyobb bizakodás az optikai észlelést. A tervezet legnagyobb erőssége azonban a legnagyobb gyengéje is egyben, mivel ha a földönkívüli fénysugár nem felénk irányul, akkor nagyon kicsi az esély az észlelésére.