Új év, új kalandok a Marson

Újabb évet kezd meg a Mars tavaszodó felszínén a Spirit és az Opportunity, ennek megfelelően a két robotegység mögött álló tudományos csapat javában dolgozik az új küldetéseken, új helyszíneket keresve, hogy még többet tudjanak meg a vörös bolygóról.

A Meridiani Plánumon barangoló Opportunity kitűnő felvételeket sugárzott vissza legújabb célpontjáról, a Victoria-kráterről és annak falairól, számolt be a Space.com-nak a marsjáró projekt vezető tudósa, Steve Squyres. Eddig a Victoria meglepően hasonló történetet tárt a tudományos csapat elé, mint az Endurance, amit még 2004-ben vehettek szemügyre a marsjáró segítségével.

Az egység panoráma kamerájának felvételei szerint a kráter szikláinak többsége "megkövült dűne", melyek megőrizték az idők során a szél által összehordott anyagokat. Egy másik műszer, a mini-hőkibocsátás mérő (mini-TES) megállapította, hogy anyaguk szulfátokban gazdag, akárcsak az Endurance-kráter esetében, illetve itt is megfigyelhető a bőséges, savas talajvíz munkája. A Victoria jó néhány kilométerre az Endurance-tól délre helyezkedik el, Squyres szerint ez valaha egy hatalmas, távoli múltra visszatekintő dűnemező volt, jókora víztömeggel.


A kráterfalak részletes rétegtani vizsgálata számos egyéb értékes információt hozhat felszínre, nem véletlenül tekintenek rá a tudósok a marsjáró küldetésének csúcspontjaként, azt is megkockáztatva, hogy az Opportunity ebben a kráterben fejezze be pályafutását. Először azonban egy alkalmas lejáratra lesz szükség. Az előzetes terepszemle alapján két ilyen is kínálkozik, a földi csapat jelenleg azt vizsgálja, melyik lenne alkalmas a visszatéréshez is, ezért a marsjáró tovább folytatja nézelődését és a felvételek visszaküldését a Földre, melyből időközben a kráter egy sztereó modelljét is igyekeznek összerakni.

A bolygó másik oldalán a téli táborát maga mögött hagyó, jobb első kerekét nélkülözni kényszerülő Spirit visszatérni készül a "Home Plate" elnevezésű területre, ahol még mindig bőséggel akad kutatnivaló. Pillanatnyilag az Esperanza névre keresztelt bazalttömbön éli ki geológusi adottságait. Az Esperanza különlegessége, hogy az első vizsgált hólyagos bazalt, melynek sajtszerű, lyukacsos szerkezetét a lávában visszamaradt gázbuborékok hozzák létre. A Columbia Hills felé vezető útja során számos ilyen kőzetet látott már a Spirit, szemügyre azonban most veszi először, hogy megállapítsa összetételét és azt, hogyan kötődhet a Home Plate-hez.

Squyres tervei szerint a Spirit hosszú tartózkodásra fog berendezkedni a Home Plate körzetében, ami elsősorban a frissen munkába állt Mars Reconnaissance Orbiter műholdnak és kamerájának köszönhető, ami számos, tudományos szempontból érdekes jegyet fedezett fel ezen a területen. A Spirittől azt várják, hogy utalásokat találjon a Home Plate földtani eredetére, mivel nem egyértelmű hogy vulkanikus erők, vagy a szél munkája alakította-e ki. Ha minden terv szerint halad ez a terület lesz az első a Marson, ahol teljes geológiai feltárást végeznek, a keresztmetszeti képek mellett megvizsgálva a kőzetek kémiai összetételét is, ami sok kérdésre választ adhat.

A Home Plate után két felszíni jegy vizsgálata következhet, melyeket a rakétázás két úttörője után Von Braunnak és Goddardnak neveztek el. Ezek szintén magas prioritású célpontok, a Von Braun nagyon hasonlít a Földön is megtalálható klasszikusan rétegezett fennsíkokhoz, míg a Goddard egyaránt lehet becsapódási kráter vagy vulkanikus hasadék. A tudósok azt is szeretnék megtudni, hogyan illeszkedik bele ez a két jegy a Columbia Hills összképébe.

Ha mindezekkel végzett a marsjáró, akkor elindulhat egy másik terület, az úgynevezett "Ígéret Földje" felé, amit már 2004-ben, a robot érkezésekor szemrevételezett a földi irányítás, azonban közelebbről soha nem vizsgálták még meg, pedig több szakértő szerint is ideális leszállóhely lenne a jövő expedíciói számára. A terület 800 méterre fekszik a marsjárótól, ami egy embernek nem lenne sok, a sérült első kerékkel rendelkező gépnek azonban igen nagy kihívást jelent. Az irányítóközpont azonban nem tartja lehetetlennek a küldetést, szerintük egy próbát mindenképpen megér az ismeretlen terület felderítése.