Az űrben bizonyíthat a műholdjavító

Pályára állt az első műholdjavító robot prototípusa, ami elvileg képes lesz az űreszközök üzemanyagpótlására, alkatrészeik frissítésére vagy javítására.

A két műholdból álló Orbital Express rendszer az amerikai hadsereg és a NASA közös fejlesztése, elsődleges feladata a kémműholdak élettartamának növelése, de ugyanígy a későbbiekben kiszolgálhatja a kormányzati tulajdonban lévő űrjárműveket és űrtávcsöveket az űrsikló flotta nyugállományba vonulását követően. A több mint 300 millió dolláros projekt fővállalkozója a Boeing.

A rendszer egyik eleme az ASTRO, melynek neve az önrendelkezésű űrszállítmányozási robot műveletek elnevezés angol kezdőbetűiből áll össze. Ez az egység 136 kilogrammnyi hidrazin hajtóanyag szállítására alkalmas, illetve fel van szerelve egy kis robotkarral is, mellyel felszereléseket pakolhat ki és be a javítandó műholdba, illetve műholdból, amit a teszt során a NextSat nevű társűrhajója testesít meg.

Az Orbital Express négy másik, kisméretű kutatóműhold társaságában hagyta el a Földet egy Atlas 5 hordozórakétával a floridai Cape Canaveral Légitámaszpontról péntekre virradóan. A programot felügyelő Fejlett Védelmi Kutatási Projekt Ügynökség (DARPA) részéről Fred Kennedy nyilatkozott a CNN-nek, elmondva, hogy az Orbital Express-től egyfajta paradigmaváltást remélnek, ami az űreszközök működtetését illeti.

Pár kivételtől eltekintve, mint például a Hubble Űrtávcső, amit kifejezetten úgy terveztek, hogy az űrsikló legénysége karban tudja tartani, az űreszközök úgy indulnak útnak, hogy minden szükséges anyagot és felszerelést magukkal visznek, így ha elfogy a hajtóanyag, vagy egy kulcsfontosságú alkatrész tönkremegy, akkor az eszköz onnantól fogva csak űrhulladéknak tekinthető. Ezen változtatna az Orbital Express, amennyiben beváltja a hozzá fűzött reményeket.


A műholdjavító több hetes átfogó rendszerteszt perióduson fog átmenni mielőtt megkezdené három hónapos repülési demonstrációs programját. Ennek során először az üzemanyag áttöltést fogja gyakorolni a két űrjármű, a műveletet összekapcsolódással teljesítik, melynek végén az ASTRO leválik a NextSatról, hogy ezután egy 24 kilós akku kicserélését kíséreljék meg, kipróbálva az elsődleges és a tartalék számítógép közötti átkapcsolásokat, valamint letesztelve a találkozási és csatlakozási technikákat.

Carol Welsch, a Légierő képviseletében nem palástolta izgatottságát, elmondva, hogy teljesen új technikák sorát próbálják végig, melyek korántsem biztos hogy működni fognak.