Már az újszülött Földön is volt élet?

Egy új kutatás szerint elképzelhető, hogy földi élet az eddig feltételezettnél nem kevesebb, mint 750 millió évvel korábban is létezett.

Német kutatók az élet egyik legjellemzőbb indikátorára, szokatlanul könnyű szén-izotópokra bukkantak a bolygó legősibb ásvány üledékében, a nyugat-ausztráliai Jack Hills-ben. A szén több mint 4,25 milliárd évvel ezelőttre datálható vissza, az úgynevezett hadaikumra, a földtörténet első eonjára.

Az általános nézet szerint az élet 3,5 milliárd évvel ezelőtt vetette meg lábát a Földön, a Késői Nagy Bombázásnak elnevezett, igen viharos időszak után, amikor rengeteg űrtörmelék záporozott a bolygónkra, gyakorlatilag sterilizálva a Földet. A Jack Hills-i lelet azonban arra utal, hogy az élet már jóval azelőtt is létezhetett, bár a kutatók hangsúlyozzák, még túl korai végleges következtetéseket levonni.

"Van életre utaló jelünk" - mondta a németországi Münster Egyetem ásványtani tanszékének ásványtudósa, Thorsten Geisler, aki munkatársaival az ausztrál lelőhelyről származó minták kormeghatározását végezte a radioaktív elemek mennyiségének mérésével a cirkon üledékekben. Ezt követően kielemezték a cirkonban megragadt gyémánt és grafit darabkák szén-13 és szén-12 koncentrációját, ami azt mutatta, hogy a könnyebb szén-12 izotóp koncentrációja szokatlanul magas a nehezebb szén-13 izotóppal szemben. A könnyű szén a szerves anyagok jelenlétének egyik ismérve, azt azonban még túl korai kijelenteni, hogy mindez az élet jelenlétére utal.

"Még nem jelenthetjük ki, hogy egyértelmű bizonyítékokkal rendelkezünk a Késői Nagy Bombázás előtti életre" - nyilatkozott Geisler a New Scientist-nek, mivel a könnyű szenet egyes nem biológiai reakciók is képesek létrehozni, bár esetünkben az arány annyira elbillen a könnyebb izotóp felé, hogy ezt nehéz ilyen jellegű kölcsönhatásokkal megmagyarázni. A könnyű szén azt is jelezheti, hogy egyszerű szerves összetevők létezhettek a Földön, melyek csak előkészítették a környezetet az élet későbbi beindulására.

Többen már vártak valami hasonló felfedezést. Jeffrey Bada, a kaliforniai Scripps Oceanográfiai Intézet kémikusa üdvözölte a kutatást, szerinte ugyanis az élet eredetéhez vezető útról még hiányzik egy redukált szén összetevő készlet, ami előkészítette a terepet az élet kialakulására.